– Следующий матч: Конрад Фейри против Кейси Формана. Бойцы, выйдите на поле.

Прозвучавшее объявление Сары Такеши вернуло Рэя в реальность, и он снова взглянул на арену, чтобы увидеть, как следующие два первокурсника выходят из помещения, где они, вероятно, прижимались к стене этажа. Он лишь мельком увидел, как рыжие волосы Арии исчезают под восточной дорожкой. Когда она ушла, гомон зрителей начал стихать, позволяя атмосфере вернуться к напряженному предвкушению.

Возвышающаяся проекция, на которой стояли Такеши и Риз в дальнем конце дуэльного поля, была очень похожа на ту, которую Майкл Бретц и другие инструкторы иногда использовали для наблюдения за тренировками сверху, только немного шире. Под двумя офицерами, за восточным и западным концами серебристого периметра, неподвижно стояли Фейри и Форман, ожидая, когда их вызовут.

Риз не задержал их надолго.

– Бойцы, занять позицию.

Оба первокурсника переступили периметр, выходя на свои стартовые круги почти в хореографическом унисоне. Хотя Рэй не хотел приписывать майору положительных качеств, Риз определенно знал, как рулить кораблем, когда дело доходило до первого дня внутриинститутского турнира.

– Это официальная дуэль. – Майор повторил речь своего арбитра в пятидесятый раз за этот день. – Поэтому она будет проходить по регламенту. Как только поле сформируется, вам будет приказано осуществить призыв и вступить в бой. Преждевременная манифестация устройства повлечет за собой штрафной. Преждевременное приближение, атака и тому подобное приведут к поражению в матче. Понятно?

Фейри и Форман вместе кивнули. Рэй увидел, что глаза Риза на мгновение замерцали, и тут же поле начало оживать.

Под ногами парней изящно и последовательно образовалась зона, пикселизировавшись в реальность. Весь день напролет Рэй, Вив и Ловец угадывали, какая зона появится следующей, пытаясь сложить ее воедино по мере того, как детали быстро вставали на свои места.

– Она белая? – спросила Вив, включив НОЭП, чтобы увеличить масштаб растущей проекции. – Может, разновидность нейтральной зоны?

– Неа, слишком неоднородно, – сказал Ловец, покачав головой. – Похоже на… снег, что ли?

Рэй первым сложил пазл.

– Тундра, – сказал он, усмехаясь и чувствуя дьявольскую жалость к этим двум ребятам.

Конечно, примерно через десять секунд поле отвердело, и теперь противники стояли друг против друга на замерзшем склоне, занесенном снегом и льдом. С трибун казалось, что проекция простирается за дальний периметр территории, превращаясь в холодную, пустую круговерть серо-белого цвета. Тем не менее сквозь клокочущую метель было хорошо видно платформу Риза и Такеши. Яростный вой сурового ветра заполнил арену, свирепыми порывами обрушиваясь на Фейри и Формана.

Рэй не завидовал им.

– Поле: Арктическая тундра.

Теперь объявления озвучивал голос арены, говорящий с ровными и механическими интонациями, одинаковыми на всех планетах всех систем.

– Курсант Конрад Фейри против курсанта Кейси Формана. Бойцы… Призыв.

Команды призыва двух первокурсников растворились в вое штормового ветра, но проекция поля адаптировалась к зрителям, позволяя Рэю четко разглядеть мелькающие пятна призванных УБУ.

Он вспомнила, что Кейси Форман был дробителем, которому Ария помогла выбраться из оврага во время тренировки отряда. Его молот и доспехи сверкали белым и пурпурным, а серое свечение высетриума было едва различимо на фоне кружащегося снега. Конрад Фейри был фалангой копьеносцем, как Ария. Рэю уже доводилось работать с ним в одной команде. Его оранжево-серебристое оружие было немного длиннее и гораздо тоньше, чем Ипполита, а черный наконечник высетриума больше напоминал заточенный кол, чем клинок.

Однако почти сразу после начала поединка Фейри доказал, что его боевые инстинкты выходят за рамки изящности его устройства.

– Бойцы… К бою.

Все закончилось так быстро, что Рэй мог бы моргнуть и пропустить все. Бедный Кейси Форман сам срежиссировал собственное поражение, бросившись по льду с ревом, который слышался даже сквозь метель. Фейри не только позволил ему прорваться – как это часто случалось с фалангами, когда они сталкивались с более агрессивным противником, – но и сразу же начал отступать, отходя быстрыми шагами и вызвав смех у большей части стадиона.

Кроме, как заметил Рэй, сектора третьекурсников.

Тогда он решил присмотреться внимательнее, и был рад этому уже через несколько секунд.

– Нанесен фатальный урон. Победитель: Конрад Фейри.

– Что-о-о?! – Растерянность Вив сотни раз эхом повторилась вокруг, и в кои-то веки даже Ловец, казалось, растерялся. Поле под ними уже рассеивалось, а Фейри забрал копье с того места, где оно материализовалось, чтобы воткнуться в заднюю часть черепа Формана, пронзив ему глаз, прежде чем большинство зрителей успело понять, что произошло.

– О, и это самый быстрый конец матча! Вероятно, мы еще долго не увидим подобного! – воскликнула Такеши. Гул бури утихал вместе с дематериализацией поля. – Быстрое мышление и правильное использование окружающей среды иногда срабатывают именно так! Поздравляю курсанта Фейри!

– Но что случилось?! – потребовала Вив, почти отчаянно глядя на Рэя и Ловца.

Последний только покачал головой.

– Похоже, Форман сам себя насадил? – неуверенно пробубнил он.

Рэй уже собирался прийти к нему на помощь, когда справа раздался знакомый голос.

– Именно так все и случилось. Фейри уже проделывал этот прием, но никогда – настолько эффективно. Можно подумать, что его копье слишком тонкое, чтобы оказаться полезным против такого дробителя, как Форман, но он знает, как им пользоваться.

Все трое повернулись. Рэй изо всех сил постарался сохранить спокойное выражение лица, когда Ария устроилась на свободном месте, которое он приберег для нее около своего локтя. Она все еще была в боевом костюме, и он усмехнулся, заметив капельки пота на ее лбу.

– Ты бегом бежала сюда?

– Чертовски верно. Не хотелось пропускать матч. Едва успела.

На этот раз Рэй рассмеялся громче.

Вив обреченно огляделась.

– Но как? Как можно вот так нанизаться на оружие противника?

Рэй не упустил тот факт, что подруга не поздравила Арию с боем. Если Ария и подметила это, то предпочла не комментировать.

– Лейтенант Имала называет это «Щучий укол». Очевидно, его использовали против кавалерии в древних войнах. Втыкаешь конец копья в землю и позволяешь противнику пронзить себя собственным импульсом.

– Фейри действительно сработал умно, – кивнул Рэй, продолжая за Арию, когда она начала собирать выбившиеся пряди в пучок. – Лед не слишком подходит для опоры, поэтому он отступал до тех пор, пока не упер древко в трещину, выступ или что-то в этом роде. Затем он прицелился в лицо Формана.

– По прямой трудно было бы рассчитать расстояние до наконечника копья, – тихо проворчала Вив и воскликнула: – Так вот почему Фейри целился в голову, а не в корпус! Оружие было таким тонким, что Форман просто не разглядел его, пока копье не оказалось у него в глазу!

– Именно, – подтвердила Ария, зажав зубами ободок для волос и приглаживая локоны пальцами. – Добавь