– Ну… Я имею в виду… Я был на всех ваших эволюциях, так что, наверное, просто подумал, что будет такое себе, если вас на моей не будет…

Глаза Вив стали такими широкими, что казалось, вот-вот выскочат из орбит. Натянуто улыбаясь, Ловец вставил свои пять монет:

– Чувак, это же не рождение твоего первого ребенка. Тебе не нужно дожидаться нас для чего-то подобного.

Ария тоже издала что-то похожее на вымученное хихиканье.

– Рэй, ты был с нами только потому, что большинство наших тренировок проходит в группе, в дополнительное время. Прости, но если бы Ипполита эволюционировала во время дуэли или командной тренировки, я бы, наверное, притворилась больной, чтобы побыстрее добраться до раздевалки и посмотреть, что же там поменялось.

Рэй опустился на проецируемую спинку сиденья арены, чувствуя себя несколько обескураженным.

– Ну и ладно. В следующий раз буду знать. Наверное, я просто хотел, чтобы в такой момент вы были рядом.

Хотя это и не входило в его намерения, Рэй все же получил некоторое удовольствие, когда эти слова стерли ухмылку с лица Ловца и заставили Вив выглядеть немного менее разочарованно-удивленной. Ария тоже немного отрезвилась, обменявшись страдальческим взглядом с остальными, прежде чем заговорить снова.

– Извини. Мы не хотели подтрунивать. – Она попыталась улыбнуться. – Если это что-то значит, то это определенно делает меня счастливой. – Она оживилась и добавила: – О, я не могу дождаться, чтобы увидеть!

Ловец снова вздохнул.

– Да, меня это тоже радует… наверное. Как бы не вызвать у нас чувство вины.

Рэй фыркнул, когда Вив что-то тихо пробормотала со своего места между ними, заставив Ловца нахмуриться.

– Чего?

Вив не стала повторяться, и Рэю пришлось самостоятельно расшифровывать слова, которые, как он был уверен, были сказаны.

«Она сказала, что тоже рада, что я подождал. Просто не хотела говорить вслух».

Вив бросила на него злобный взгляд, а Рэй, Ария и Ловец насладились редким смехом в ее адрес. Недоуменные взгляды из ряда впереди заставили их замолкнуть и в нетерпеливом молчании дожидаться окончания полуденных матчей.

* * *

Еще четыре боя – и последняя пара первого дня внутриинститутских соревнований закончилась захватывающим потрясением, когда Аадхик Кхатри, дробитель из того же класса, что и Ловец, и один из шестнадцати лучших кадетов летней тренировочной группы, с удивительной легкостью одолел потасовщика ранга d1 по имени Миша Фезерс. Когда поле, на котором они сражались (интересная и многоуровневая вариация заброшенного депо), рассеялось, Сара Такеши объявила о завершении дня. Четкий бодрый голос с трудом скрывал ее усталость. В конце концов, комментировать тридцать два боя подряд – довольно утомительно.

– И на этом мы завершаем первый день внутриинститутского СБТ Галенса! Присутствие в час дня обязательно до конца недели, так что у всех будет шанс показать себя во всей красе! Ожидайте завтра комментариев лейтенанта Кайлы Джонсон! Все свободны!

С последним словом парящий диск, на котором все еще стояли Такеши и Риз, начал опускаться. Среди курсантов института сразу же поднялся гул разговоров. Масса первокурсников обсуждала восторг от матчей или спорила о том, не слишком ли рано для ужина и не хотят ли команды пойти на тренировочное поле в восточном или западном центрах. Со своей стороны, Рэй, Ария, Вив и Ловец вели себя относительно тихо, обмениваясь лишь шепотом и договариваясь сопровождать Арию на второй подземный этаж, так как ее форма все еще находилась в шкафчике.

Очереди на ступенях быстро росли, но так же быстро исчезали, когда дорожки, рассчитанные на сто пятьдесят тысяч человек, пропускали через два входа арены по четыреста человек. Дождавшись возможности, Рэй с друзьями вышел из очереди в подтрибунное помещение – пустое, если не считать нескольких первокурсников, которым все еще нужно было переодеться. Вскоре они уже ехали в лифте, а затем шли по коридору подземного этажа и распахивали двери раздевалок.

Как только они оказались внутри пустующей раздевалки, Ария вихрем развернулась к Рэю.

– Все! Я больше не выдержу! Показывай! Покажи нам сейчас же!

Рэй рассмеялся.

– Иди переоденься! Это может подождать до…

– Нет! – оборвала Ария, положив руки на бедра и окинув его взглядом, который говорил, что она не потерпит никаких аргументов. – Покажи. Нам. Сейчас же. Рэй.

Рэй лишь на мгновение обернулся к Вив и Ловцу, прежде чем понял, что они смотрят на него с той же настойчивостью, что и Ария. Но опять же, непохоже, что кому-то нужно было повторять это дважды.

– Ну держитесь, – пробормотал он скорее себе, чем кому-то из друзей, сосредоточившись на весе Шидо и произнося ключевое слово.

– Призыв.

В последний раз, когда УБУ эволюционировало, ему потребовалось мгновение, чтобы осознать перемены, определить, что броня разрослась на руках, коленях и локтях. В предыдущий раз он заметил металл на ногах только после того, как Вив указала ему на это.

На этот раз Рэй увидел изменения даже за тот миг, который понадобился Шидо, чтобы обхватить его конечности.

– Ох, жеваный кро… – с шипением начал Ловец, уставившись широко раскрытыми глазами, когда призыв был завершен. Рэй не услышал, как приятель договорил. Он был слишком занят, разглядывая свои поднятые руки.

И когти на обеих перчатках.

Эволюция, продемонстрированная УБУ, заключалась в зеркальном повторе устройства на обеих руках. Тяжелое защитное покрытие, первоначально располагавшееся вдоль левого предплечья и локтя, стало тоньше и мягче, превратившись в гладкие, чистые слои. Теперь такие же доспехи покрывали и правое предплечье. Изогнутые черные полоски отточенной стали, которые раньше высовывались только из костяшек на одной руке, теперь торчали из обеих. Вдоль конечностей под полированным металлом виднелась едва заметная белизна нижнего слоя, но голубой высетриум теперь проступал между пластинами еще более причудливо, словно дюжина линий светящихся нитей, которые плавно двигались при осторожном сгибании и разгибании локтей, запястий и пальцев.

– Вау… – Это было все, что удалось вымолвить Рэю. Остальные молчанием отозвались на его изумление.

Броня на ногах тоже изменилась, хотя и не так значительно. Шидо по-прежнему прикрывал лишь до колен, но металл приобрел более полированный вид, чем сталь на руках.

Рэй скинул ботинки, чтобы УБУ охватило и ступни, потом попробовал встать на цыпочки, пару раз подпрыгнул вверх-вниз и понадеялся, что ему не показалось, что устройство стало более отзывающимся, более неразрывно связанным с его собственными движениями. В одночасье защита, нападение и, возможно, скорость Шидо достигли совместных огромных успехов…

Затем сильная рука взяла его под руку, и Рэй наконец очнулся, когда его внезапно потащили назад, ко входу в раздевалку.

– Эй! Постой! – запротестовал он, но Ария даже не оглянулась на него, когда двери снова открылись перед ними. – Что ты