их первом матче – но он полагал, что бои с различными сильными противниками с разнящимися наборами навыков и специализаций принесут свои плоды,

Притом важнее даже самих спеков.

Рэй на секунду приостановился, раздумывая, что делать. В подтрибунном помещении находилось немалое количество комнат, в которые он мог зайти. Командные раздевалки для приезжих бойцов, зоны отдыха, классные комнаты. Все, что нужно было сделать, – это пройти по коридору вниз.

Также он знал, что под южной трибуной находится аудитория, где Майкл Бретц однажды заставил его и потасовщиков смотреть позиционирование на часовом повторе командной битвы. Рэй мог свернуть в туннель, проскользнуть внутрь, и мгновение спустя…

Но нет. Нет. Это было неправильно. Возможно, дело было в том, что Ария, Вив и Ловец присутствовали при последней эволюции Рэя, а последние даже были свидетелями предыдущей. Или, может быть, в том, что в последний месяц они также разделили с ним свои собственные счастливые минуты преобразований, когда их УБУ один за другим проходили через первые трансформации. Или вторые, как в случае Арии.

В любом случае делать это без них Рэю не хотелось.

Именно по этой причине через пятнадцать минут вынужденного томления, после того как он принял душ и переоделся в стандартную форму, Рэй снова вышел на трибуны и начал пробираться к местам, где, как он был уверен, его ждали друзья.

Ария все еще была в боевом костюме. Она первой заметила, как он идет по ступенькам, и помахала ему рукой. Вив и Ловец увидели его мгновение спустя. Ухмыляясь им, чтобы избежать взглядов других первокурсников, Рэй поднимался к их рядам. Добравшись, он через несколько секунд снова сидел между Арией и Вив, заставляя себя сохранять спокойное выражение лица и глядеть на арену, где начинался один из последних матчей этого дня.

– Ну, я пропустил что-нибудь хорошее?

Не дождавшись ответа, Рэй оглядел друзей. Все трое как один уставились на него, не давая даже намека на то, что кто-то купился на его невозмутимость.

– Как дела? – Ария спросила первой, и он повернулся, чтобы заметить, что она рассматривает его с легким беспокойством. – Это был действительно хороший матч, ты знаешь…

О. Точно. Рэю показалось забавным, что после лекции Риза он даже не задумался о поединке. Хотя Ария, Вив и Ловец могли подумать, что он пытается скрыть разочарование от поражения. В конце концов, у него были причины для разочарования.

– Э… Я в порядке. Немного обломался, наверное.

Ловец обошел Вив и с оптимизмом несильно хлопнул его по груди.

– Чувак! Ты стоял нос к носу с лучшей рапирой нашего класса и почти сделал ее! Я серьезно! Ты почти сделал ее!

– И не раз, – горячо согласилась Вив. – Это была великолепная схватка, Рэй. Попадись тебе кто-то слабее Цзян, и матч был бы у тебя в кармане.

Рэй фыркнул.

– Вряд ли. В конце концов, она переиграла меня в мою же игру, не так ли? Под конец грамотно пустила пыль мне в глаза.

– Возможно, но Вив не ошиблась. Любой другой на ее месте упал бы, не успев тебя облапошить. – Ария говорила твердо, как будто хотела, чтобы он проникся. – Большая часть летней учебной группы собирается пройти в первый тур победителей. Твои соперники на следующей неделе, скорее всего, будут не такими сложными. У тебя все получится.

Рэй начинал чувствовать неловкость. Они были так обеспокоены его возможным падением духа, а он только и делал, что сидел и с нетерпением ждал, когда закончится первый день внутриинститутских соревнований, чтобы потащить их куда-нибудь и поделиться своими захватывающими новостями.

– Я знаю, – попытался он заверить Арию с такой победной улыбкой, на какую только был способен. – Не беспокойся обо мне. Риз никогда не поставил бы меня на матч, в котором у меня был бы шанс выйти победителем, не так, что ли? Следующая неделя пройдет лучше. А это больше времени для тренировок. Для всех нас.

– Вот именно! – Ловец горячо закивал слева от него, пока незнакомый Рэю Лансер под ними, сдался под ударами меча и щита Бию Янг. – Держать нос по ветру и голову высоко поднятой – вот что тебе нужно.

Вив тоже кивнула, но все еще наблюдала за Рэем с беспокойством. Переведя взгляд с нее на Арию он понял, что подруга тоже не убеждена в его «хорошести». В конце концов чувство вины стало слишком тяжелым.

– Послушайте, – сказал он, понижая голос, чтобы его не подслушали, и запуская при этом свой НОЭП. – Извините. Я немного отвлекся. Возможно, я немного посамоистязаю себя за Цзян позже, но сейчас… – Рэц пролистал историю скриптов, сделал скриншот последнего уведомления Шидо и отправил его остальным в групповом сообщении. – Как я уже сказал, я немного отвлекся.

Наблюдать за реакцией друзей было так же забавно, как и подкреплять собственное волнение. Вив ухмылялась, читая уведомление об эволюции, и, видимо, была почти не удивлена. Ловец застонал от зависти и откинулся назад, скрестив руки на груди и закатив глаза к потолку. Ария – новенькая в этом феномене, которым был Шидо, и поэтому все еще впечатлительная – завизжала с таким восторгом, что большинство голов в ряду перед ними повернулись в растерянности и тревоге.

– Простите, простите, – прошептала Ария сначала студентам перед ними, затем Рэю и остальным. – Я просто… Я видела только одну из твоих эволюций!

На этот раз ей едва удалось проконтролировать голос, и Рэй не смог удержаться от тихого смеха.

– Не надо так нервничать. Как и в случае с локтевыми и коленными щитками, в физических изменениях Шидо никогда не было ничего особенного.

– Пока нет, – проворчал Ловец. Вздохнув, он разжал руки и снова сел прямо, чтобы посмотреть на Рэя. – Ну? Что на этот раз? Твои поножи дополнились? Мне кажется, что Шидо определенно склоняется к специализации по скорости.

Рэй пожал плечами.

– Пока не знаю.

Друзья непонимающе посмотрели на него.

– Что значит «еще не знаю»? – повторила Вив низким шепотом, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что никто не пытается подслушать. – Ты не можешь сказать? Может быть, это как-то связано с тем, что Шидо – а-тип?

Рэй покачал головой.

– Нет. Я имею в виду, что еще не проверял. Это было неправильно, – смотреть, что поменялось, без вас.

Вив таращилась на него с открытым ртом целых пять секунд. Ловец сделал то же самое, а оглянувшись через плечо, Рэй понял, что Ария ничем не отличается от остальных.

– Рэй… Ты с ума сошел?! – вырвалось наконец у Вив, притом каким-то образом она умудрилась сочетать и крик и шепот. – Мы говорим об эволюции! Чего тебе медлить?!

Рэй неловко