Выйдя в путь из Антверпена, «Бельжика» в январе 1898 г. достигла побережья Земли Грэма, пересекла Южный полярный круг, обогнула Южные Шетландские острова и вскоре оказывается в виду Земли Александра I. Жерлаш пытается проложить курс на запад, но все больше и больше к концу февраля плавание уже напоминает блуждание в ледовом лабиринте. 10 марта 1898 г. судно окончательно вмерзло в лед. Целый год «Бельжика» дрейфовала в высоких широтах вблизи берегов Антарктиды, однако увидеть материк с борта корабля морякам ни разу не удалось. Впрочем, за время дрейфа был открыт архипелаг Палмера, а благодаря постоянным наблюдениям были получены первые данные о климате в антарктической околополярной области.

Зимовка была очень тяжелой. Запасов пищи имелось достаточно, но рацион питания был подобран неправильно, так что экипаж сильно страдал от цинги (ее избежали только Кук и Амундсен, охотившиеся на тюленей). На борту не было теплой одежды (Амундсену пришлось сшить ее из шерстяных одеял), в жилых помещениях корабля царил холод, остро не хватало керосина для освещения, так что в каютах царила темнота. За время полярной ночи два матроса сошли с ума. В ходе зимовки между Жерлашем и Амундсеном произошел серьезный конфликт.

Адриан Жерлаш де Гомери на фоне «Бельжики»

В середине февраля 1899 г. лед начал трескаться. По настоянию Кука матросы вручную прорубили 900-метровый канал, чтобы освободить судно и вывести его на чистую воду. Жерлаш записывал в журнале: «С чувством радости и облегчения, которое нельзя выразить словами, мы вышли в чистое море после 13-месячного плена». «Бельжика» вернулась в Антверпен 5 ноября 1899 г. Экспедиция оказалась весьма значительной по научным результатам и открытиям. О своем дрейфе у берегов Антарктиды Жерлаш де Гомери рассказал в книге «Путешествие “Бельжики”. Пятнадцать месяцев в Антарктике».

Совершив свое историческое плавание Северо-Западным проходом, Руаль Амундсен намеревался покорить Северный полюс, но пока шла подготовка экспедиции, Кук и Пири в сентябре 1909 г. почти одновременно заявили, что Северный полюс покорен. Амундсен решил: раз так, надо идти на Южный. 14 января 1911 г. экспедиция высадилась в Антарктиде, в Китовой бухте. Отсюда Амундсен начал готовиться к походу на полюс…

Англичанин Роберт Скотт впервые увидел берега Антарктиды в 1902 г. 2 ноября 1902 г. Скотт, Уилсон и Шеклтон отправились на трех собачьих упряжках к полюсу. Они достигли 82º15′ ю. ш., когда путь преградил ледяной обрыв. Пришлось возвращаться.

Летом 1909 г. из Антарктиды возвратился Эрнст Генри Шеклтон. Его экспедиция дошла до широты 88º23′. До полюса оставалось 179 километров. В июне 1910 г. Скотт вновь отправляется в Антарктику. Он должен пройти эти последние километры!

База Скотта – на мысе Эванс в проливе Мак-Мердо. База Амундсена – на шельфовом леднике Росса. Скотт записывает в дневнике: «Не подлежит сомнению, что план Амундсена является серьезной угрозой нашему. Амундсен находится на 60 миль ближе к полюсу, чем мы». У Амундсена – 120 эскимосских собак. У Скотта – трое моторных саней, 19 низкорослых, но выносливых маньчжурских лошадок и 35 собак. На то, чтобы пройти разведывательными маршрутами и заложить продовольственные склады на всем пути к полюсу обоим экспедициям потребовалось более года.

Члены экспедиции Роберта Скотта на Южном полюсе

Амундсен устраивает склады через каждый градус широты. Последний – на 82-м градусе. К полюсу он пойдет на собаках – это не только тягловая сила, но и источник пропитания.

Скотту сперва придется идти через шельфовый ледник Росса – 700 километров. Между параллелями 83º30′ и 85º30′ – трудный подъем на высоту 3000 метров по рассеченному трещинами леднику Бирдмора. Дальше, до самого полюса, – высокогорное ледяное плато. Всего предстоит пройти около 3000 километров – за 145 суток, как считает Скотт. Мотосани доставят грузы на широту 80º30′. Лошади и собаки смогут довезти большую часть грузов до ледника Бирдмора.

20 октября 1911 г. к полюсу уходит Амундсен. 2 ноября стартует Скотт. Кто придет первым?

…Не один раз проваливались нарты Амундсена в трещины ледников. Туман, метель, ураганный ветер, мороз –50º – все было. Но ежедневная норма пути – от 30 до 37 километров – выполнялась неукоснительно, за исключением нескольких дней, когда погода была особенно невыносимой или слишком уж много возникало препятствий. 7 ноября достигнута широта 82º. Впереди начала вырисовываться горная цепь, вершины которой вздымались до 4500 метров. На 85-й параллели местность круто пошла вверх. Начинался подъем. Здесь Амундсен устроил главный склад продовольствия. С собой он взял запасов на 60 дней. За этот срок Амундсен рассчитывал дойти до полюса и вернуться сюда, к главному складу.

Вот они уже на плато. Побит рекорд Шеклтона – 88º23′. До полюса – 180 километров! Погода стала получше: температура около –25ºС, но главное – тише стал ветер. Пятеро норвежцев идут через ледяную пустыню. В упряжках еще оставались по четыре собаки.

15 декабря 1911 г. экспедиция достигла Южного полюса. Первооткрыватели подняли норвежский флаг. 18 декабря Амундсен отправился в обратный путь и спустя 39 дней его партия благополучно вернулась на базу. Весь поход занял 99 суток.

18 января 1912 г. из снежной пелены к Южному полюсу вышла партия Роберта Скотта. Англичанин бессильно схватился руками за флагшток, на котором реял норвежский флаг, и глухо застонал. Они опоздали…

«Норвежцы нас опередили, – записывает Скотт в своем дневнике. – Они первыми достигли полюса. Ужасное разочарование!»

Скотт и его товарищи водрузили на полюсе английский флаг, но настроение было отнюдь не победным. Впереди – 1500 километров, а у Отса обморожены ноги, у Уилсона снежная слепота, Эванс сильно порезал руку при переделке саней, у него обморожены пальцы рук и нос… Запаса продуктов на очередном складе хватает лишь на то, чтобы дойти до следующего. День-другой задержки, и весь отряд окажется на грани гибели…

Трагическую развязку ускорил ужасный ураган, разразившийся в тот момент, когда путешественники были в 18 километрах от последнего склада с запасами. Тела Скотта и его товарищей навечно остались лежать в толще ледника. «Мой триумф омрачен мыслью о его трагедии, – писал Амундсен. – Никто лучше меня не может воздать должное геройской отваге наших мужественных английских соперников… Мужества, твердости, силы им было не занимать».

В состав экспедиции Р. Скотта входили две партии – Северная и Южная. Финал Скотта в походе к Южному полюсу, как известно, был трагичен. Судьба Северной партии тоже сложилась достаточно драматично.