Коридор несколько раз пересекался с другими. На подходе к очередному перекрестку Кассиан и Азриель уходили вперед и возвращались с угрюмыми лицами и окровавленными лезвиями кинжалов, молчаливо меня поторапливая.

Несколько недель подряд, действуя через шпионов Азриеля, они разрабатывали наш поход сюда, высчитывая все до минуты. Если же мне понадобится больше времени, чем было отпущено по их расчетам, если Котел не удастся сдвинуть с места… наше путешествие сюда окажется напрасным. Но смерти караульных, убитых Кассианом и Азриелем, напрасными не будут. О них я ни капли не сожалела.

Такие же солдаты, как они, охотились на Риза, сбили его и заковали в отвратительные цепи. Легион таких же солдат отправился уничтожать мой город.

Коридор привел нас в древнюю подземную тюрьму. Мне вспомнилась тюрьма, где содержался Косторез. Мор шла рядом со мной, постоянно оглядываясь по сторонам. Нас окружали темные, грязные стены. Последняя линия защиты.

Я понимала: если Кассиана и Азриеля вдруг ранят или захватят в плен, на Мор возлагалось любым способом вывести меня наружу, после чего спешно возвращаться в Веларис.

Но в древних застенках было пусто. Кроме караульных, с которыми расправились иллирианцы, нам больше не встретилось ни одного. Я молча восхищалась воинскими навыками Кассиана и Азриеля. Коридор продолжался, однако наш путь лежал еще ниже. Найдя лестницу, мы стали спускаться. Ниже, ниже, ниже.

К горлу подступала тошнота.

– Он там. В самом низу, – прошептала я.

Кассиан исчез во тьме, держа иллирианский меч наготове.

Мор и Азриель даже дыхание затаили, ожидая его сигнала. Вскоре раздался тихий свист.

Мор коснулась моей спины, и мы двинулись дальше.

«Дома, – вздыхали обе половины Книги Дуновений. – Дома».

Кассиан стоял в круглом помещении, на самом нижнем уровне подземелья. Над плечом Кассиана мерцал неяркий шар магического света.

А в середине подземного зала, на небольшом возвышении, стоял Котел.

Котел был отсутствием и присутствием. Тьмой… и тем неведомым источником, откуда она исходила.

Здесь не ощущалось жизни. Радости, света и надежды – тоже.

Он был невелик, не больше круглой лохани, в каких мылись. Железный, на трех ножках, ради которых король устроил набеги на храмы. Ножки напоминали ветки терна, щетинящегося шипами.

Было в Котле что-то отталкивающее и одновременно влекущее.

Лицо Мор стало совсем бледным.

– Торопись, – сказала она мне. – В нашем распоряжении всего несколько минут.

Азриель внимательно оглядывал зал, ступени, по которым мы только что спустились, Котел и его ножки. Я шагнула к возвышению, но Аз предостерегающе вытянул руку:

– Прислушайтесь.

Мы прислушались. Не к словам. К ощущениям.

Казалось, зал пронизан невидимыми жилами и по ним несется кровь. А гнало ее сердце Котла.

«Подобное взывает к подобному». Я шагнула к возвышению. Никто больше не делал попыток меня задержать.

Внутри Котла не было ничего, кроме бурлящей черноты.

Возможно, из этой черноты появилась вселенная.

Азриель и Кассиан напряглись, увидев, как я положила руку на борт Котла. По моему телу потекла боль, граничащая с наслаждением. Я одновременно чувствовала себя слабой и могущественной. Я являлась всем, что было и чего не было, огнем и льдом, светом и тьмой, потопом и засухой.

Я была основой для творения мира.

Усилием воли я вернулась в себя и приготовилась произнести заклинание.

Дрожащими руками я достала из кармана листок. Мои пальцы невольно прикоснулись к половине Книги, рядом с которой он лежал.

«Сладкоголосая врунья, женщина со множеством лиц».

Я оказалась между двумя чужеродными мне стихиями, стала их связующим звеном. Меня словно пронзило молнией и выбросило из тела.

«Да, принцесса падали, теперь ты видишь. Ты видишь, что́ должна сделать».

– Фейра, – предостерегающе шепнула Мор.

Но мой рот стал чужим, как и все тело. Я не могла им управлять, с таким же успехом оно могло сейчас находиться в Веларисе. Котел и Книга текли сквозь меня, общаясь.

«Вторая половина, – шипела Книга. – Достань вторую половину. Дай нам соединиться и обрести свободу».

Я зажала под мышкой первую половину Книги и полезла за второй.

«Чудная девочка, прекрасная девочка, такая ласковая и такая щедрая…»

«Вместе… вместе… вместе…»

– Фейра!

Голос Мор едва прорывался сквозь двойное пение Книги.

Амрена ошибалась. Половины Книги нельзя держать порознь. Это рассекало их силу, не давая противостоять силе Котла. А вместе… да, когда я соединю половины, заклинание подействует.

Соединив половины, я из связующей нити превращусь в их повелительницу. В Котле не ощущалось никакого движения. И его не будет, пока я не соединю половины Книги.

Мор догадалась о моем намерении и с руганью бросилась ко мне.

Ее движения были слишком медленными.

Я положила вторую половину Книги поверх первой.

Неслышимая волна силы изогнула мои уши, ослабила колени.

И… больше ничего.

– Мы не можем рисковать, – послышался голос Мор, показавшийся мне очень далеким.

– Дай Фейре еще немного времени, – прервал ее Кассиан.

Я была Книгой и Котлом, тишиной и всеми звуками.

Я была живой рекой, соединявшей одно с другим. Рекой с приливами и отливами, без конца сменяющими друг друга.

Заклинание… слова…

Я посмотрела на бумажку, но не увидела слов. У меня не двигались губы.

Думали меня обмануть? Не выйдет. Я не орудие и не пешка. Я не буду вам связующей нитью. И служанкой – тоже не стану.

Заклинание я помнила наизусть. Я все равно его произнесу, если не вслух, то про себя. Мысленно.

Из глубин моей памяти всплыло первое слово. Я потянулась к нему, стараясь ухватить и не отпускать. Оно поможет мне вернуться в себя; в ту, какой я была.

Сильные руки потащили меня прочь от Котла.

В меня хлынул неяркий свет. Я увидела камни, покрытые плесенью. Круглое помещение закружилось. Я ртом хватала воздух. Азриель тряс меня, глядя широко раскрытыми глазами. Очень широко. Я даже видела белые кружки вокруг зрачков. Что-то произошло. Что-то такое…

Сверху послышались шаги. Азриель мгновенно загородил меня собой, выхватив окровавленный меч.

От этого движения у меня в голове немного прояснилось. Что-то теплое текло по моей губе и подбородку. Кровь. У меня из носа шла кровь.