– А если бы я захотел продвинуться на один шаг дальше? – спросил он.

– Я тебя внимательно слушаю, – ответила я, подражая его мурлыкающему тону.

Никогда еще меня так не обвешивали оружием. Помимо ножей и кинжалов на поясе, имелись еще и потайные, спрятанные в сапогах и внутренних карманах. А за спиной у меня висел иллирианский меч.

Несколько часов назад я купалась в счастье, позволив себе это после чудовищной трагедии, постигшей Веларис. Всего несколько часов назад мы с Ризом неслись куда-то на волнах любовных слияний.

А сейчас Ризанд – моя пара, верховный правитель и соратник – стоял рядом со мной в передней. По другую руку от меня замерли Мор, Кассиан и Азриель – все вооруженные до зубов, все облаченные в чешуйчатые доспехи. Нас окружала непривычная тишина.

– Учти, Риз, – нарушила тишину Амрена, – правитель Сонного королевства стар. Очень стар. Так что не задерживайтесь.

«Привет, прекрасная и коварная врунья», – прошептала мне половина Книги Дуновений.

Я взяла обе половины и спрятала их по разным карманам. В одном лежала бумажка с заклинанием, написанным крупными буквами. Я бы не рискнула произносить заклинание по памяти, хотя и прочла его не один раз и вроде бы запомнила.

– Мы вернемся раньше, чем ты успеешь соскучиться, – ответил Ризанд. – Охраняй Веларис.

Амрена внимательно осмотрела мои руки, обтянутые перчатками, и арсенал.

– Помни, что Книга Дуновений опасна не меньше Котла, хотя рядом с ним она может показаться тебе безобидной игрушкой, – наставляла меня Амрена. – Если заклинание не подействует или если вы не сумеете сдвинуть Котел с места, незамедлительно убирайтесь оттуда.

Я кивнула. Амрена еще раз оглядела нас:

– Счастливого полета.

Эти слова были единственным намеком на то, что она волнуется за нас.

Я повернулась к Мор. Она стояла, раскинув руки, и ждала меня. Перебросом Риза и Кассиана займется Азриель. Риз останется на берегу, а мы вчетвером отправимся к замку короля.

Я собиралась шагнуть к ней, но Риз остановился передо мной. Глядя на напряженное лицо моей пары, я встала на цыпочки и поцеловала его.

– Со мною все будет хорошо, – пообещала я. – Со всеми нами.

Риз крепко держал меня, не желая прерывать поцелуй. Мне пришлось это сделать самой. Тогда он посмотрел на Кассиана.

– Всей моей жизнью, верховный правитель, – поклонившись, произнес Кассиан. – Я буду защищать ее, не жалея жизни.

Риз повернулся к Азриелю. Тот тоже поклонился и сказал:

– Мы оба не пожалеем жизни.

Для моей пары этого было достаточно. Затем он вопросительно посмотрел на Мор. Та лишь слегка кивнула:

– Я знаю, что́ мне приказано.

Что означали эти слова? Опять секреты? Но спрашивать было некогда, Мор уже схватила меня за руку.

Я даже не успела проститься с Амреной. Мы исчезли из передней.

Исчезли, чтобы появиться над темными, почти черными волнами моря.

В меня ударилось чье-то теплое тело, подхватив раньше, чем я успела испугаться. И это хорошо – от страха я могла случайно переброситься неведомо куда.

– Спокойно, – произнес Кассиан, сжимая меня в руках.

Под нами я увидела Мор. Она падала, затем совершила новый переброс.

Риза я не увидела ни рядом, ни позади. Впереди, на расстоянии двух десятков локтей, быстрой тенью несся Азриель. Мы летели к полоске суши.

К Сонному королевству.

Темно. Ни огонька. Само это место ощущалось… древним. Казалось, там обитает паук, который очень давно сплел паутину и с тех пор неутомимо поджидает добычу.

– Я бывал тут дважды, – сказал Кассиан. – И оба раза торопился поскорее убраться.

Причину я понимала без объяснений. Берег окружала цепочка белых, словно кости, скал с плоскими, поросшими травой вершинами. За ними тянулась холмистая бесплодная местность. Не просто пустынная – от нее веяло небытием. Или вечным сном. Одним словом, Сонное королевство.

Я вспомнила, как Амаранта «поленилась» освободить своих рабов. Ей было проще их убить. А ведь она была одним из многих военачальников короля. Если сила, напавшая на Веларис, являлась лишь передовым отрядом… Я содрогнулась. Пальцы сжались в кулаки.

– А вот и его замок, – сквозь зубы произнес Кассиан и свернул в сторону.

За изгибом берега, среди скал, вверх тянулся обветшалый узкий замок, построенный из белого камня.

Я не увидела ни величественной, подобающей королю мраморной облицовки, ни изящества зданий, построенных из известняка. Замок был даже не белым, а белесым. Цвета костей. В ночное небо тянулось не менее дюжины шпилей. В окнах и на балконах светились редкие огни. Возле замка было пусто. Даже караульные не стояли.

– Почему так пусто? – шепотом спросила я.

– Сейчас время смены караула. – (Я вспомнила слова про точный выбор времени.) – У подножия скалы есть небольшой люк вроде тех, что на кораблях. Мор будет ждать нас там. Это ближайшее место к подземелью.

– Значит, перебросить нас к Котлу она не может.

– Слишком много уровней защиты. Пока Мор их взломает, мы потеряем драгоценное время. Риз бы это мог сделать. Но он будет нас ждать на обратном пути, у выхода.

Во рту пересохло. Одна половина Книги зашептала: «Хочу домой. Поскорее отнеси меня домой».

Теперь я и сама почувствовала ее «дом». Чем ближе мы подлетали к замку, чем ниже опускались, намокая от холодных океанских брызг, тем отчетливее я чувствовала Котел.

Древний. Жестокий. Признающий только себя.

Котел. Мои друзья могли бы и не тратить столько усилий, разведывая его местонахождение. Обе части Книги сами приведут меня туда. От этой мысли я вздрогнула.

– Спокойнее, – снова посоветовал мне Кассиан.

Мы опустились на узкую площадку перед дверью, действительно похожей на корабельный люк. Дверь была открыта. Рядом с мечом в руке стояла Мор.

Кассиан шумно выдохнул, однако Азриель подлетел к Мор раньше. Едва опустившись, он тут же скрылся внутри, чтобы проверить коридор.

Мор ждала нас. Она смотрела не на меня, а на Кассиана. Оба молчали, но их затяжной взгляд не был случайным. Я снова восхитилась их отточенной выучкой. Что же они успели почуять?

В коридоре было темно и тихо. Вскоре из темноты вынырнул Азриель.

– С караульными покончено, – объявил он.

На его кинжале – рябиновом кинжале – блестела кровь.

– Торопись, – сказал Аз, холодно глядя на меня.

Мне не понадобилось сосредотачиваться. Котел тянул меня, будто нас связывала невидимая нить. Он словно хотел, чтобы я поскорее оказалась в его темных объятиях.