Однако сила ее характера делала их любовь опасной. Напрошлой неделе, когда Елена предложила ему свою кровь, Стефан оказалсясовершенно не способен воспротивиться. И это притом, что он скорее готов былумереть, чем подвергнуть опасности Елену.

Уже в сотый раз Стефан принялся разглядывать ее лицо,выискивая в нем значительные признаки изменений. Не стала ли кремовая кожанемного беднее? Не сделалось ли выражение лица чуть более отстраненным?

Им обоим следовало быть более осторожными. И прежде всего —Стефану. Ему нужно позаботиться о более частом питании, активном поискеподходящих животных, чтобы не возникало серьезного искушения. Нельзя былопозволять потребности стать слишком сильной. Стоило только Стефану об этомподумать, как он осознал, что очень голоден. Знакомое жжение распространялосьпо верхней челюсти, пронизывая все вены и капилляры. Сейчас Стефану следовалобы находиться в лесу — ловить каждый шорох, быть наготове для жаркой погони, ане здесь, у камина, пристально вглядываясь в узор светло-голубых жилок на горлеЕлены.

Внезапно Елена повернула голову и внимательно на негопосмотрела.

— Так ты хочешь пойти на сегодняшнюю вечеринку? — спросилаона. — Мы могли бы взять машину тети Джудит.

— Но для начала вам придется остаться и пообедать, — быстровставила тетя Джудит.

— Мы можем перекусить чем-нибудь по дороге.

Елена имела в виду, что они могли бы прихватить что-нибудьдля нее, подумал Стефан.

Сам он мог, если придется, жевать и глотать обычнуючеловеческую пищу, хотя это было совершенно бессмысленно, и он давным-давнопотерял к ней всякий вкус.

Но его… настоящий аппетит… был сейчас слишком силен, подумалон. И если они действительно отправляются на вечеринку, это означало еще несколькочасов до весьма насущной кормежки. Однако Стефан согласно кивнул головой.

— Если ты хочешь, — сказал он.

Елена явно этого хотела, она была решительно настроена.Стефан с самого начала это видел.

— Ну хорошо, тогда я лучше переоденусь.

Стефан последовал за ней к подножию лестницы.

— Надень что-нибудь с высоким горлом, — негромко посоветовалон. — Скажем, свитер.

Елена оглядела пустую гостиную.

— Все в порядке, — успокоила она Стефана. — Ранки уже почтиизлечились. Видишь? — Она отодвинула кружевной воротничок, склонив голову.

Стефан, словно загипнотизированный, смотрел на две круглыеотметинки на прекрасной, тонкой коже. Сейчас они были светло-бордового цвета,подобно сильно разбавленному вину.

Стефан сжал зубы и с трудом отвел глаза. Задержи он взглядна этих ранках еще на мгновение, он мог бы сойти с ума.

— Но я совсем другое имел в виду, — оживленно отозвалсяюноша.

Сияющая вуаль прекрасных волос упала на бордовые отметинки,скрывая их от посторонних глаз.

— В самом деле?

— Входите! Входите!

Стоило им переступить порог, как все разговоры прекратились.Елена смотрела на повернутые к ним лица — настороженные, любопытные и нескольковороватые. Совсем не такие взгляды привыкла ловить королева средней школы имениРоберта Ли, входя куда-нибудь.

А дверь им открыл один из одноклассников — Алариха Зальцмананигде не было видно. Зато Кэролайн уже восседала на табурете у стойки бара,демонстрируя всем свои роскошные длинные ноги. Бросив на Елену насмешливыйвзгляд, она отпустила какую-то ремарку в сторону своего соседа справа. Тотрассмеялся.

Елена почувствовала, как ее улыбка становится почтиболезненной, а краска начинает заливать лицо. Затем до нее донесся знакомыйголос:

— Елена, Стефан! Идите сюда.

Елена с облегчением разглядела Бонни, сидящую рядом сМередит и Эдом Тиффом в углу на диванчике. Они со Стефаном устроились набольшой оттоманке напротив, и разговоры по всей комнате снова возобновились.

По молчаливому согласию никто не упоминал о той неловкости,которую вызвал приход Елены и Стефана. Елена была твердо настроена делать вид,что все идет как всегда.

Мередит с Бонни ее в этом поддерживали.

— Классно выглядишь, — тепло польстила ей Бонни. — Мнестрашно нравится этот красный свитер.

— Действительно милая вещица, — согласилась Мередит. —Правда, Эд?

Эд несколько испуганно согласился с подругой.

— Значит, твой класс тоже был сюда приглашен, — сказалаЕлена, обращаясь к Мередит. — А я думала, здесь будут только те, у кого седьмымуроком идет европейская история.

— Не знаю, подходит ли здесь слово «приглашен», — сухоотозвалась Мередит. — Учитывая, что наше «активное участие будет поройвозмещать отсутствие высоких оценок».

— Думаешь, он серьезно об этом говорил? — вставил Эд.

Елена пожала плечами.

— Мне показалось, что серьезно. А где Рэй? — спросила она уБонни.

— Рэй? Ах, да, Рэй. Не знаю. Наверно, где-нибудь поблизости.Здесь уйма народу.

Бонни говорила чистую правду. Гостиная дома Рамси былабитком набита старшеклассниками. С того места, где сидела Елена, ей былопрекрасно видно, как толпа перетекает в столовую, в прихожую, а также,возможно, на кухню. Циркулируя вокруг Елены, школьники то и дело задевали еелоктями.

— А о чем Зальцман хотел поговорить с вами после урока? —спрашивал тем временем Стефан.

— Аларих, — чопорно поправила его Бонни. — Он хочет, чтобымы звали его Аларих. Ах, он был так мил. Он ужасно себя чувствовал из-за того,что ему пришлось заставить меня оживить в памяти такой мучительный опыт. Нодело в том, что Аларих не знал, как именно погиб мистер Таннер, и не понимал,насколько я чувствительна. Конечно, он сам невероятно чувствителен, так что онпрекрасно представляет себе, каково это. Ведь по знаку зодиака он Водолей.

— С луной в восходящих линиях, — еле слышно промолвилаМередит. — Послушай, Бонни, ведь ты сама не веришь во всю эту чушь, разве нетак? Он же учитель, ему не следует распространять весь этот бред на учеников.