Василиса Мелентьевна поклонилась, а её родственники одобрительно зааплодировали зелёными ладошками.

– Вы уверены, что он не опасен? – снова спросила третья лягушка.

– Милая моя, даже если это и так, не дразните его и не подходите слишком близко, тогда всё будет хорошо, – успокоила её Василиса Мелентьевна.

– А он не убежит? – спросил кто-то.

– Вы будете смеяться, а может быть, даже мне не поверите, но юрапеты не умеют плавать!

– Ха-ха-ха, – развеселились лягушки, – действительно забавно!

– Ну, мне пора, не скучайте тут! – Василиса Мелентьевна помахала всем лапой, прыгнула в воду и, подхватив лодочку из коры, поплыла назад, к краю болота.

За ней в воду попрыгали другие лягушки и поплыли в разные стороны по своим делам.

– Стойте, куда же вы?! – закричал совершенно ошарашенный Юрик.

Но на островке уже никого не осталось. Солнце окончательно скрылось за облаками, подул ветер, и от воды потянуло холодом.

– Ну всё, теперь нас или комары съедят, или мы замёрзнем до смерти, или с голоду умрём, – сказал Юрик печально.

Они с Валетом уселись на нижнюю ветку черничного куста и с тоской огляделись по сторонам. Повсюду было одно и то же: вода и кочки с кустами цветущей черники, а вдалеке, там, где кончалось болото, стоял густой еловый лес. Очень скоро Юрик услышал знакомое жужжание.

– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить!

Он отломил ветку от черничного куста и приготовился дорого продать свою жизнь. Валет спрыгнул на мох и оскалил крошечные зубки. Комары не заставили себя ждать. Они налетели целой компанией и закружились над головой. Юрик изо всех сил замахал веткой, стараясь сбить хоть кого-нибудь из своих врагов. Валет прыгал и махал лапами, но комары и не думали улетать.

– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить! – пели они, подлетая с каждым разом всё ближе и ближе.

«Нет, надолго меня не хватит», – подумал Юрик, отчаянно размахивая веткой.

У него уже устала рука. И в эту минуту он услышал шум крыльев.

«Щёлк-щёлк-щёлк», – защёлкал клюв, и от комаров ничего не осталось. – Привет! – сказала зарянка, усаживаясь на мох. – Лечу я и вижу, вы решили закусить комарами, дай, думаю, присоединюсь. Ну увлеклась, извините. Случайно всех и съела. Надеюсь, вы не в обиде?

– Ну что ты, наоборот, большое тебе спасибо! – Юрик с облегчением опустил ветку.

Зарянка беспокойно огляделась по сторонам.

– Еды здесь, конечно, много, но место какое-то неуютное. Зря вы сюда залетели. Я бы на вашем месте убралась отсюда до наступления темноты. Говорят, – она понизила голос, – на болоте живут змеи! Огромные, страшные и ужасно прожорливые.

– А что они едят? – спросил Юрик.

– Всё и всех! Они только посмотрят на свою жертву, и та сама идёт к ним в пасть, – опасливо оглядываясь по сторонам, прошептала зарянка.

– Милая птичка, – вмешался Валет, – помоги нам выбраться отсюда.

– Как же я вам помогу? – удивилась зарянка.

– Мы сядем тебе на спину, и ты полетишь с нами подальше отсюда.

– Даже не знаю, – засомневалась зарянка. – Вы, наверное, тяжёлые? Я ещё никогда не летала с грузом на спине.

– А ты попробуй, – промяукал Валет, – ты же огромная, могучая птица!

– Это я-то? – удивилась зарянка. – Что ж, если я такая, как ты говоришь, то можно попробовать.

Юрик и Валет не заставили себя упрашивать. Они бросились к зарянке и забрались к ней на спину.

– Тяжеленько, – сказала зарянка.

– Давай, давай, взлетай, – торопил Валет.

– Не надо спешить! – раздался, вдруг противный, шипящий голос.

И прямо перед ними появилась сначала голова, а потом и вся огромная змея. Она уставилась на зарянку и прошипела:

– Иди сюда, иди сюда, иди сюда…

При этом змея легонько раскачивалась из стороны в сторону. Глаза у зарянки подёрнулись плёнкой, и она неуверенно шагнула к змее.

– Куда ты?! – в ужасе закричал Юрик. – Это же гадюка! Она нас всех съест, взлетай скорей!

– Не могу, – печально ответила зарянка. – Она качается, и я должна идти.

– Правильно, – одобрила гадюка, – должна идти, идти, идти…

– Закрой глаза и взлетай! – умолял Юрик.

– Не могу закрыть, – прошептала зарянка и сделала ещё один шаг.

Тогда Юрик нагнулся вперёд и закрыл ей глаза руками.

– Лети, взлетай! – приказал он.

И зарянка взлетела. Змея тоже взвилась вверх, распахнув огромную пасть. Юрик размахнулся и бросил в эту страшную пасть стальное пёрышко. Щёлкнули ядовитые зубы, раскусив пёрышко пополам. Гадюка с негодованием выплюнула обломки и снова щёлкнула зубами у самых птичьих лапок, но было уже поздно. Зарянка взлетела слишком высоко.

– Мы летим, ура! – взвизгнул Валет.

Юрик убрал руки с птичьих глаз, и зарянка тяжело полетела над болотом в сторону леса. Только когда болото осталось позади, Юрик с Валетом вздохнули с облегчением. Ветел дул в лицо, норовил оторвать их от зарянки и сбросить вниз на густые еловые ветки. Приходилось цепляться изо всех сил за перья на её спине, что совсем не нравилось и без того уставшей птице. Наконец она буквально рухнула на ветку берёзы возле своего только что построенного гнезда.

– Всё, больше не могу, слезайте, – буркнула зарянка.

Юрик, а за ним и Валет осторожно сползли с её спины.

Далеко-далеко внизу виднелась земля. Ветер раскачивал ветку так, что Юрику стало страшно. Он лёг и обхватил её руками и ногами.

– Ты не могла бы спустить нас на землю? – попросил Юрик, стараясь не смотреть вниз.

– Ну уж нет, на сегодня хватит. Я и так таскала вас слишком долго. У меня крылья ноют, спину ломит, и я вся чешусь! Наверное, вы меня чем-нибудь заразили.

Зарянка начала чистить и расправлять пёрышки. Пока она занималась туалетом, Юрик лежал, закрыв глаза, и старался ни о чём не думать. Ему было ужасно холодно в сырой одежде и мокрых ботинках. Он целый день ничего не ел, а ветер становился всё холодней и пронзительней. Валет бродил по ветке, прикидывая, смогут ли они самостоятельно спуститься вниз. Он не боялся высоты, но при его теперешнем размере спуск мог занять целый день. К тому же мальчик что-то совсем неважно выглядел, да у него и когтей-то нет. Как будет спускаться? Валет подошёл к Юрику и потрогал его лапой.