Три года (с 1966 по 1969) страной управлял Национальный совет освобождения, состоявший из военных. Затем три года прошли под знаком второй ганской республики и правления гражданских – во главе правительства стоял оксфордский выпускник, профессор Кофи Абрефа Бусиа. Но значительная часть реальной власти все равно была в руках у военных, которые в 1972 году решили вернуть себе всю её полноту и захватили руководство Ганой, создав Совет национального спасения. Все ключевые посты в правительстве занимали военные.

С 1972 по 1978 год лидером совета был подполковник, бонвиван и мот Игнатиус Куту Ачампонг. Он, как и все его предшественники, постоянно использовал государственные ресурсы для поддержания своей политической коалиции и добиваясь лояльности как от элитных групп, так и от племён и населения: типичный авторитарный режим. Важные части ганской экономики попадали под чей-то контроль не в целях повышения эффективности, а для упрочения политической лояльности. Экономика от этого, конечно, пребывала в полном упадке, а страна всё больше и больше зависела от щедрости международных организаций, которые могли помочь, выделив транш. Инфляция в Гане зашкаливала, безработица, голод и неравенство стали уже чем-то самим собой разумеющимся. Иностранные же инвесторы попросту перестали доверять нестабильной ганской экономике и практически не инвестировали в страну.

В 1978 году Ачампонга отстранили от власти его же соратники – он терял популярность в народе, а это означало возможные проблемы для всей элитной группы (и потенциально могло привести к потере экономических привилегий). Его сменил генерал-лейтенант Фредерик Акуффо, который пообещал оздоровить экономику и передать власть в руки гражданской администрации.

Молодой офицер Ролингс не мог не видеть происходившего со страной. Более того, он мог, в силу своего положения в армии, видеть жизнь правителей страны – и сравнивать её с тем, как живёт большинство населения Ганы. В армии было немало таких как Ролингс – разочарованных в том, как идут дела и не видящих особых перспектив у Ганы, кроме как быть погребённой в результате невообразимой коррупции и экономической неэффективности. И в 1979 году эти офицеры заставили о себе говорить.

15 мая 1979 года лейтенант Ролингс возглавил группу офицеров ганской армии, которая предприняла попытку свержения Высшего военного совета. Есть основания полагать, что Джон выполнял волю более высокопоставленных офицеров; этим можно было бы отчасти объяснить ту настойчивость, с которой Ролингс брал на себя публичную ответственность за переворот. После неудачной попытки переворота Джона отправили в тюрьму и начали судить – свои выступления Ролингс использовал для обращения к народу Ганы и к другим заговорщикам-офицерам.

Но спустя две недели его освободили – оставшиеся на свободе соратники всё-таки смогли взять власть в стране в свои руки. Ролингс объявил о начале чисток – по его мнению, необходимо было избавиться от коррумпированных политиков и бизнесменов. Для этой цели новые власти сформировали Революционный совет вооруженных сил.

Первым делом было решено расправиться с восемью бывшими членами высшего военного совета, в том числе с тремя бывшими главами государства. Акваси Африфа, Игнатус Ачампонг и Фред Акуффо были расстреляны по приказу Ролингса – что само по себе было довольно беспрецедентно для Ганы: уровень политического насилия обычно был довольно низким, а расправы над бывшими руководителями вообще были экстраординарным событием.

Этим расстрелом Ролингс пытался послать сигнал обществу, страдавшему от нехватки еды и самых базовых товаров народного потребления – новые власти будут бороться с коррупцией и чёрным рынком (которые всеми считались главной причиной общей бедности). Проблема на самом деле была гораздо глубже – огромное влияние оказывала несбалансированная экономическая политика всех предшественников Ролингса.

Тем не менее Ролингс не хотел останавливаться лишь на расправах с виновными – он смотрел дальше. К удивлению многих, пришедшие к власти военные сообщили, что намереваются провести выборы и передать власть законно избранному правительству страны. Это был не блеф – выборы прошли в срок, международные и местные наблюдатели практически не отмечали нарушений, так что голосование было всеми признано честным, свободным и справедливым. Победа была за Народной национальной партией во главе с Хиллом Лиманом. Власть перешла к нему и во время инаугурации нового лидера лейтенант Ролингс посоветовал тому «…не забывать о новом сознании народы Ганы».

Ролингс надеялся, что Лиман продолжит курс на борьбу с коррупцией и упадком экономики. Но Лиман оказался не очень хорошим лидером. Как и многие предыдущие лидеры Ганы, раньше он был дипломатом и долго жил и работал за границей: это уже ослабляло его как политика, потому что ему было непросто поддерживать свой имидж у населения. К тому же его партия, которая и привела его к власти, не была монолитом – это был конгломерат различных групп интересов и этнических меньшинств, которые расходились в целях и задачах, которых они хотели достичь при помощи политической власти в стране. Экономике становилось все хуже и хуже, люди бежали из страны, дороги разваливались, в стране был дефицит всего и зрело недовольство.

В какой-то момент Роулингсу надоело наблюдать за этим, и он устроил очередной переворот – в ночь с 31 декабря 1981 года на 1 января 1982 года. Именно тогда он заявил о начале революции и войны против предыдущего правящего класса. Он обвинял Лимана в том, что он превратил экономику страны в руины, а в правительство привел кучку преступников. Ролингс обещал очистить страну от коррупции любой ценой – «при помощи Бога или дьявола». Страной теперь должен был управлять Временный Совет национальной обороны во главе с самим лейтенантом.

Ролингсу было 34 года, это был пятый переворот в Гане за 24 года независимости – неудивительно, что поначалу никто не отнёсся к произошедшему очень серьёзно. Такое уже происходило раньше и не приводило к каким-то особенным изменениям.

Ролингс не скрывал, что во многом вдохновлялся действиями полковника Муаммара Каддафи, свергшего короля Ливии Идриса. Для Ганы Ролингс мечтал о таком же процветании, какого удалось добиться (если сравнивать с другими африканскими странами) при власти Каддафа. Новоиспечённый лейтенант-диктатор в те годы вовсю щеголял левыми лозунгами и жонглировал цитатами из Ленина. При этом, он всё равно подходил к решению ганских проблем не с экономической точки зрения и не с технократической, во главу угла он ставил мораль, считая, что лишь она может помочь коренным образом изменить настроение и движение нации.