В 1821 году во главе британских поселений на Золотом Берегу встал губернатор Чарльз Маккарти. Он родился в Ирландии, в семье француза и ирландки, и успел повоевать за роялистов во времена Французской революции; кроме того, у него был некоторый опыт управления в Африке – он был губернатором Сенегала, французской колонии, отторгнутой у Франции во время Наполеоновских войн, а потом возвращенной ей. Не стоит, впрочем, думать, что Маккарти был человеком, лишённым положительных качеств, – он активно боролся с работорговлей в подчинённом регионе, организовывал строительство школ для освобождённых рабов, налаживал систему медицинской помощи и поддерживал миссионерскую христианскую деятельность.

Но вот с ашанти у Маккарти отношения не сложились: обе стороны довольно быстро оказались в ситуации конфликта – новый губернатор считал, что англичане должны наступать на территории, принадлежащие ашанти. У тех было другое мнение. В какой момент пролилась кровь: группа британцев попала в ловушку ашанти, в результате было убито 10 человек, а ранено ещё 39. Маккарти даже не стал пытаться вести переговоры с ашанти, а начал карательную войну.

И вновь сказалась недооценка англичанами противника. Маккарти сам вёл одну из колонн, наступавших на противника; вместе с ним шло 80 британских солдат, 170 волонтёров из Кейп-Коста (города на побережье) и 240 бойцов из союзного англичанам племени Фанте (британцы стремились сыграть на уже имеющихся противоречиях и конфликтах между местными племенами). Ночью 20 января 1824 года боевой отряд Маккарти вышел к реке Пра и неожиданно увидел, что на другом берегу расположились 10 тысяч воинов ашанти – они были вооружены ружьями.

Никто не стремился первым пересечь реку, англичане и африканцы время от времени стреляли по частям противника. Но у англичан было меньше припасов, к вечеру их запасы иссякли – и тогда-то ашанти и ударили. Почти все британские силы были уничтожены, а сам Маккарти был смертельно ранен выстрелом. Его секретарь был взят в плен и провел в нём долгое время – рядом с ним гнила голова Маккарти. Позднее правители ашанти использовали череп неудачливого губернатора в качестве кубка.

Произошедшее на реке Пра вошло в историю как битва за Нсаманков. Ашанти же хотели большего – повели наступление на побережье, стремясь выбить англичан из фортов и захватить главный город – Аккру. Они были к этому очень близки, но ожесточённое сопротивление англичан и использование нового оружия – ракет – сдержали их напор. Стороны подписали мир, выбрав реку Пра естественной границей между двумя государствами.

Англичане потерпели поражение – и поэтому следующие конфликты были неизбежны; европейцы же должны были каким-то образом поддерживать репутацию главной силы в регионе, внушать ужас врагам и отбирать чужие земли. Кровопролитие было неизбежно.

Знаковой стало англо-ашантийская война 1873–1874 годов. Британские силы возглавлял генерал Гарнет Джозеф Вулзли, настоящая акула британского империализма, опытный и жёсткий офицер. Его биография показательна для империи времён расцвета. Он прошёл Бирму и Индию (где принимал участие в подавлении восстании сипаев), затем был участником британской экспедиции в Китай, проходившей на фоне опиумных войн, в ходе которых Британия навязывала китайцам потребление наркотика.

Затем его перебросили в Канаду – там он возглавлял экспедицию, которая вошла в историю под названием экспедиции Уолсли. На территории провинции Манитоба восстали канадские метисы – этническая группа, сформировавшаяся в результате смешения европейских колонистов (прежде всего французских и английских) с индейскими женщинами. Негласно восстание поддерживалось США, так что перед Вулзли стояла сложная задача. Однако само восстание закончилось раньше, чем Вулзли успел приступить к карательным действиям.

Прибытие такого человека на Западное побережье Африки означало только одно: британцы намерены всерьёз взяться за ашанти. Так и было. Вулзли подошёл к решению этого вопроса с гораздо большей основательностью, чем любой из его предшественников. Он начал со строительства хорошей и широкой дороги в направлении Кумаси, столицы империи Ашанти. От Кейп-Коста до Кумаси было больше 260 километров, к тому же территорию ашанти от контролирующейся британцами прибрежной полосы отделяли ещё и реки – так что необходимо было заниматься и строительством мостов.

Империя – это дороги; так повелось ещё с римлян. Англичане на Золотом Береге смотрели на проблему таким же образом. Британские военные инженеры строили по 16 километров дороги каждый в день, вечером строя на месте стоянки укреплённый военный лагерь, вырубая вокруг него деревья – чтобы иметь возможность увидеть приближение врага. Элементы для строительства моста через реку Пра были привезены из Британии. На сооружение всего половины дороги у англичан ушло примерно три месяца – и они уже находились у аванпостов ашанти.

В начале 1874 года британские войска вторглись на территорию империи Ашанти. В конце января состоялась битва при Амоафуле. Шотландский батальон «Черный дозор» шёл с винтовками в штыковую атаку и пугая ашанти игрой на волынках и барабанами. Ашанти были вооружены ружьями (примечательно, что британские производители продавали и поставляли оружие обеим сторонам конфликта). Шотландцы пели:

Ашанти разгромно проиграли сражение и массово бежали с поля боя. Уже через несколько дней, 4 февраля, британцы вошли в оставленную населением столицу – Кумаси. Британцы ходили по императорскому дворцу и изумлялись роскоши его убранства и огромному количеству книг, стоявших на полках. Впрочем, всё это не остановило европейцев от следующих шагов: они взорвали дворец и подожгли город.

Королю Ашанти пришлось подписать унизительный договор с Британией: речь шла не только о выплате значительной суммы денег золотом, но и признание зависимости от Великобритании – ашанти обязались обеспечить свободную торговлю с англичанами и не пытаться закрыть или уничтожить дорогу, которая вела от Кейп-Коста до Кумаси (и по которой всегда могли прийти британские солдаты и напомнить об условиях договора в случае непокорности ашанти).

Такие поражения и лишают страны независимости. Нельзя сказать, что всё закончилось в один час: империя просуществовала ещё почти два десятилетия. Но нанесённый удар был настолько силён, что государство начало понемногу оседать и рассыпаться. Союзные племена начали переходить под патронаж англичан. Территории, принадлежавшие ашанти на протяжении десятилетий (или даже столетий – как было с завоёванным ашанти фортом Эльмина), переходили к англичанам. Ашанти слабели, утрачивали позиции в регионе, влияние и уважение – и этим постоянно пользовались англичане, в какой-то момент уже предложившие ашанти оформить сложившееся де-факто положение и стать протекторатом британской короны. Ашанти были готовы пойти на большое количество уступок англичанами, но независимость терять не хотели.