Жаль, моего мнения у меня никто не спросил.

Под конец рассказа я порядком выдохлась. Наконец прояснив произошедшее, ненадолго замолчала, позволяя семье переварить свалившиеся на их головы новости.

— В целом, ожидаемо, — вдруг подала голос мама. — Они в любом случае ничего не теряют.

Либо избавляются от принца физически, лишив династию наследников. Либо репутационно, обнародовав информацию о том, что в смерти Кассии-Сибиллы виноват именно наследный принц, что сразу породит дипломатический скандал. Фиррихбальд очень помог, выкрав довольно достоверно подделанные улики, которые бы подставили весь монарший род.

— Ну да… Захоти они и вправду избавиться Кассии-Сибиллы, попросту подсадили бы жучка ей.

Или совершили покушение в любой другой момент, пусть даже в дороге. Нет, заговорщикам нужен контекст, — в тоне Лэйка не осталось ни намека на шутливость. Да и выпитый алкоголь словно выветрился в один миг. После моего рассказа он стал предельно серьезен и собран, между густыми бровями брата залегла неглубокая морщинка.

— Корделия, ты все сделала правильно за исключением одного «но», — вновь взяла слово мама и подошла к столу. — Буквально несколько часов назад я преподнесла тебе ключ к этой проблеме, а ты так неосторожно им пренебрегла.

— О чем ты?

— О кольцах, Корделия. Кольцах, — еще сильнее запутала меня леди Эйдос. — Неужели ты, два года проработавшая в императорских магических лабораториях, даже не удосужилась взглянуть, на что способны эти кольца?!

Признаюсь, для меня они носили совершенно иной, больше сакральный смысл. Но от рода, магические корни которого ушли очень глубоко в историю, стоило ожидать всего — к примеру, что какие-то предметы окажутся не просто памятными безделушками. Может, даже какими-нибудь защитными артефактами особого действия. Вот только с этим мне предстояло разобраться позже — мама не спешила с ответами, оставляя изучение этого вопроса мне.

Впрочем, доверившись интуиции, я все сделала правильно.

Перед возвращением в зал отсечения, сразу после разговора с Кристером, я положила на внутреннюю гладкую поверхность кулона-артефакта коробку с кольцом, передающимся в роду

Эйдос из поколения в поколение. Кольцом, которое когда-то носил мой отец.

— Я… прости. Надеюсь, ты сможешь меня понять. И простить, — неловко пробормотала я на прощание.

— Впрочем, Кристеру не повредит немного отдохнуть, — продолжила матушка. — Этот молодой человек слишком активный и предприимчивый, для того чтобы понять, что иногда стоит остановиться и посмотреть со стороны.

— Со стороны… в твоем случае, из нашей дальней резиденции? — меня вдруг осенило внезапной догадкой.

Мамино отшельничество, сотни писем, отношение служанок… Все вдруг начало складываться в единую картинку, которую я не успела дофантазировать.

Слово взял Лэйк:

— Итак, что мы имеем? Принца, спрятанного в артефакте сомнительного происхождения. Ряд заговорщиков, часть имен которых нам надо определить в рекордно сжатые сроки. Несчастную принцессу, которая головой рискует, находясь на территории нашей империи. И… кстати, кучу подданных, которые явно заметят пропажу своего будущего императора. О, как я мог забыть, сам император! Он тоже будет обеспокоен. И вряд ли стоит бежать к нему с новостями раньше, чем мы разберемся в ситуации.

— Полагаю, Корделия не перешла к самому главному. Уверена, у нее есть план, — спокойно произнесла мама.

План и правда был. Вот только, по мнению брата, не менее сомнительный, чем артефакт, в котором сидел Кристер. Фон Брайна Лэйк называл не иначе как старым лисом, даже после смерти переворачивающим мироздание своими магическими открытиями.

Глава 10

После разговора с семьей я направилась в свою комнату, чтобы подготовиться к следующему этапу плана. Теперь я и не думала пренебрегать стражей, потому те безмолвными тенями следовали за мной. Однако с ними я тоже не чувствовала себя в безопасности: мне повсюду виделись заговоры и предатели.

Интересно, сколько стоит подкупить стражу? Полагаю, денег у лорда Эррела предостаточно. Найти пару бесчестных корыстолюбцев, которые держали пальцы крестиком, когда давали присягу, сложно? Вряд ли. Мы все лишь люди, у каждого из нас свои слабости. Как вообще выбирать, кому верить, а кому нет? И как с этим справлялся Кристер? Почему, предположим, он доверял той же

Карле? Ведь что-то же его убедило…

В комнате меня ожидали Анис и Бегония, явно отправленные сюда моей матерью. Стражники остались снаружи, и мне отчего-то стало легче. Ходить с сопровождением по коридору будто бы спокойнее, но впускать их в и без того защищенные покои все равно что лису в курятник. Теперь, когда я ответственна не только за свою жизнь, но и за жизнь принца, приходилось оценивать не то что каждый шаг — каждый намек на полушаг!

Стоило мне переступить через порог покоев, как меня начало трясти. Страх за Кристера, переживания, раздрай — все эти эмоции разом обрушились на меня, выбивая воздух из легких и затрудняя дыхание. Сердце колотилось в районе горла, виски сжимало.

Состояние настолько испугало, что я, коротко поздоровавшись с Анис и Бегонией, направилась в более уединенное место, чтобы не демонстрировать слабость перед помощницами. Их и раньше было сложно называть служанками, теперь, после всех моих догадок, еще труднее.

Прикрыв за собой дверь, я уселась прямо на пол в ванной комнате, пытаясь унять дрожь. Руки сами собой вцепились в кулон, висящий на груди. Он был разгоряченным, от его соприкосновения с кожей наверняка останутся красные пятна.

Как там Кристер? Сможет ли он найти силы, чтобы простить меня? Сможет ли понять, что это все я делаю исключительно для него? Я ведь его… люблю?

Поступила бы я так, если бы у меня не было чувств к принцу? Скорее всего, да. Я до сих пор считала, что делаю все правильно. Защитить монархию — одна из основных задач любого жителя империи. Неужели у кого-то всерьез может возникнуть желание узурпировать трон?

Зачем?! Отец Кристера, да и сам принц, прекрасно справлялись со своими обязанностями.

Неужели жажда власти может быть настолько сильной, что готов идти по головам? Но ведь власть

— невероятное бремя. Быть в ответе за миллионы людей и спать спокойно невыносимо сложно.

Да и вообще находить время на сон.

Вопросы-вопросы-вопросы. Ни на один из них я не находила понятного и близкого для меня ответа. К власти я никогда не стремилась, но она умудрилась меня нагнать и перемолоть своими жерновами. Теперь мне предстояло вновь собраться и уже добровольно накинуть на себя оковы.

Но перед тем — сбросить с себя эмоциональный хомут. Не время.

Умывшись ледяной водой, я вернулась в свою комнату. Анис заваривала чай, Бегония замерла в входа, почти сливаясь со стеной.

— Я буду в спальне, — сообщила я