— Леди Эйдос, вы уверены, что она придет? — подала голос Бегония. — Насколько мне известно, она занята какими-то поисками и…

О-о-о, в ее визите я не сомневалась. Теперь не сомневалась.

— Больше никого не пускайте. И сами не входите, что бы ни услышали, — продолжила я, проигнорировав вопрос.

Бегония лишь смиренно кивнула, принимая приказ. Даже жаль, что я начала играть в политику, когда та уже охомутала меня своими сетями. С таким человеческим ресурсом: с Анис и Бегонией

— при желании я весь Малый дворец могла покорить.

Сделать так, чтобы планы преступников оставались лишь планами.

Сказано — сделано, я действительно отправилась в спальню. С одним маленьким нюансом. Перед этим заглянула в гардеробную, активировала печать на сейфе и извлекла артефакт, который планировала использовать в ближайшем будущем.

Сев у трюмо, я положила на него карманное зеркальце и ненадолго задумалась, высчитывая нужные переменные для магической формулы. Карла не заставила себя ждать.

— Где Кристер?! — сходу начала она, буквально врываясь в мои комнаты. — Мне доложили, что он вошел в магилабы и не покинул их.

— Я тебя ждала, — даже не оборачиваясь, произнесла я, глядя на Карлу через обычное зеркало.

Ей стоило подойти ближе.

В свете заранее расставленных и зажженных магических свечей я, вероятно, смотрелась жутковато, но Карла настолько не воспринимала меня всерьез, что без опаски закрыла за собой дверь и прошла внутрь.

Помощница его императорского высочества выглядела взвинченной. Даже в тусклом освещении было видно, насколько растрепана ее обычно идеальная укладка, как по светлой коже идут алые пятна. Выдавали нервозность и трясущиеся руки, которыми она сжимала свой блокнот.

— Кор… леди Эйдос, вы не знаете, где Кристер? — постаралась исправиться она. — Это очень важно. Могло случиться нечто…плохое.

— Ты ведь заложила в него отслеживающий артефакт. Разве он перестал работать? — притворно удивилась я, метнув на нее короткий насмешливый взгляд из-за плеча.

— Я не… — Карла дернулась, как от пощечины, делая шаг назад. Нет, так не пойдет. Мне необходимо, чтобы она подошла ближе.

— Не ври, я проследила, куда именно тянутся путы, — отрезала я. — Они вели к тебе. Но признаю, тебе удалось меня провести.

Я бы и не обнаружила артефакт, если бы не знала, куда смотреть.

— То есть вы просто его извлекли? — в ее тоне вдруг прозвучало облегчение, губ коснулась виноватая улыбка.

Облегчение? Неужели я поспешила с выводами, посчитав, что именно Карла причастна к тому, что жизнь Кристера оказалась в опасности? Впрочем, какая разница? Разбираться в этом все равно

Кристеру. Моя задача до зубовного скрежета проста: обезвредить до выяснения обстоятельств.

Вершить самосуд не в моем характере. Хотя конкретно в этом случае очень уж хотелось.

— Корделия?! Кристер в порядке? — настойчиво поинтересовалась Карла, подходя еще ближе.

Да, вот так хорошо. Я сделала едва заметный пасс рукой, чтобы начать работу артефакта, развернула зеркало отражающей поверхностью к тому, что на трюмо.

— Не очень понимаю, как может быть в порядке человек, внутри которого жучок-артефакт, который в любой момент может тебя уничтожить, — пробормотала я, все через то же зеркало наблюдая за реакцией Карлы. Артефакт начал действовать, но помощница принца, судя по всему, уже бывшая, пока ничего не подозревала.

— Но… откуда?! — воскликнула Карла.

Она нахмурилась, поджала губы, сцепила пальцы в кулаки.

— Корделия, клянусь! Я тут ни при чем! Отслеживающий маячок — да, моих рук дело. Но клянусь… Нет-нет, этого не может быть! Я нацепила маячок для удобства, для безопасности, для…

Ее мысли путались, жестикуляция замедлялась, но и это не вызвало у Карлы никаких подозрений.

— Тебя обманули, — передернула я плечами. — Или ты сейчас обманываешь меня. Где ты раздобыла артефакт?

Я злилась, и злилась сильно. Втайне от принца заставить его носить отслеживающий артефакт —

уже попахивает предательством и изменой! А тут она умудрилась всадить в него целого монстра!

— Я… Я забыла, — ответила Карла внезапно изумленным голосом.

Врет или почистили память? Лучше бы врала. Хотя, признаться, такое вранье слишком уж низкопробно для обычно изворотливой Карлы. Почистили память? Если на стороне противника маг-артефактор, умеющий работать с ментальной магией, плохо. Очень-очень плохо. Ментальная магия — высший эшелон.

В императорских лабораториях всего два человека умели с нею обращаться, а я сама только взялась за изучение основ.

— Но клянусь, я не обма-а-а… — попыталась уверить Карла, но замерла посреди комнаты каменным изваянием.

Артефакт Горгонии завершил свою работу. Я положила карманное зеркало отражающей поверхностью вниз и глубоко выдохнула.

Итак… Что мы имеем?

Заговор, во главе которого, судя по всему, стоит правый министр. Таинственный маг-артефактор, способный работать с ментальной магией. И прорва заговорщиков, которые так или иначе поддержали кандидатуру лорда Эррела и выжидают вместе с ним подходящего момента. Не полез бы он в узкое горлышко бутылки без поддержки, верно? Слишком много «дано», для того чтобы устаканить все это в формулу, которая приведет к нужному нам ответу.

Подходит ли мой план с новой вводной в виде мага-менталиста?

Что бы сделал Кристер?

Руки сами потянулись к горячему кристаллу, висящему на шее. Он пульсировал силой и магией.

Демоны бы побрали Карлу, подкинувшую такую подлянку. Не было бы этого жучка, не было бы мучительно сложно принимать решения! Я зажмурилась и уперлась лбом в деревянную поверхность трюмо.

Глава 11

Я стояла на балконе второго этажа, возвышающегося над главным холлом. Цепким взглядом наблюдала за всем, что происходило внизу. В Малый дворец уже начали стекаться гости, потому на первом этаже царила суета.

Морской бал диктовал определенную цветовую гамму в выборе нарядов: от темно-синего к бледно-голубому, — но искушенные в нарядах аристократы все равно умудрялись бросаться в глаза. Пайетки, перья, каменья — все это лишь маленькая толика их экспериментов. Одна из дам даже смогла прицепить к и без того высокой прическе «куст» белых кораллов.

Мне самой было не до нарядов, потому мой выбор пал на простое голубое платье в пол с квадратным вырезом и золотым расшитым поясом. С ним прекрасно гармонировал и кристалл-артефакт, который к утру вдруг перестал так сильно нагреваться.

Изменения нервировали, я беспокоилась о Кристере. Но выбраться в лаборатории пока не представлялось возможным.

Ночью мне даже удалось поспать час-полтора. Я случайно задремала прямо у трюмо, положив голову на холодную деревянную поверхность. Ощущение было такое, будто очутилась между сном и явью, и я провалилась в эту невесомость — видимо, сказался стресс. Проснулась от того, что кто-то коснулся моего плеча, вот только в комнате никого не оказалось.

Лэйк сновал от