class="p1">План «Б». Всегда есть план «Б», и, если я им озаботиться не успела, он наверняка есть у моей мамы и брата. Мы не имеем права проиграть, просто не имеем… Рука сама метнулась к кристаллу, висящему на шее. Импульсивно, эмоционально неосторожно. Этот жест наверняка не укрылся от правого советника, судя по цепкому прищуру, с которым он следил за каждым моим движением. Кажется, и мои мысли от него не укрылись.

— У герцогини Эйдос куда более весомые проблемы. Представляете, в рядах ее тайной-претайной канцелярии, так любовно взращенной после смерти супруга, — глумливо произнес он,

— переворот. Очень опасно подпускать людей так близко. Странно, что ваш отец не успел ей этого объяснить. Хотя бы своей красноречивой кончиной.

План «Б». И избавиться от накатывающей злости, она сейчас не к месту. От мыслей не по делу тоже стоило избавиться: с ними всегда можно остаться наедине в более подходящей обстановке.

В моем арсенале двадцать четыре артефакта, шестнадцать из которых защитные. Для того чтобы пробить их все, потребуется время. Сутки — в худшем из всех возможных случаев. А до того даже волос с моей головы не упадет. Да, артефакты энергозатратные, и противник попробует измотать меня быстрее, но сутки… минимум сутки я продержусь.

Встреча с шантажистом в темных коридорах многому меня научила. К примеру, перестать относиться к собственной безопасности беспечно. Особенно когда от этого зависит жизнь наследника империи.

— Ц-ц-ц, а какие могли быть перспективы, — театрально сочувственно выдал лорд Эррел. — Даже жаль, что вы не на моей стороне. Особенно интересно мне узнать, куда вы дели принца? Неужели заключили в этот симпатичный артефакт, висящий на вашей шее? Никак не могу определить его свойства, потому рискну предположить невозможное.

Я похолодела.

— Да-а-а, Корделия. Вы совершенно точно умеете удивлять. Быть может, нам даже удастся с вами договориться. Долгое заточение делает заключенных ну о-о-очень сговорчивыми.

В остатке пять боевых артефактов, бытовой и кристалл-тюрьма. Кристаллом-тюрьмой без зала отсечения я воспользоваться не смогу. К тому же слишком опасно отправлять настолько могущественного противника прямиком к Кристеру. Артефакт- иллюзию, доработанный матушкой, я отмела сразу — слишком играючи лорд Эррел эту иллюзию развеял и обратил в свою пользу, словно имел доступ к каждой прописанной печати.

Может ли мне пригодиться бытовой артефакт, усиливающий слух? Разве что убедиться, насколько резко и гулко бьется мое собственное сердце. Бес-по-лез-но.

Если удастся выбраться из этой передряги победительницей, боевым артефактам я уделю куда больше внимания.

Энергозатратно, да. Но лучше вечно измотанная наследница рода Эйдос и невеста наследного принца, которая бодрствует не больше нескольких часов в сутки, чем мертвая, так? К тому же если доработать печати Фирнера-дол-Фир, то энергию можно будет накапливать с помощью… Так, стоп. Это в сторону. Если останусь жива.

Итак… С моим арсеналом понятно, но вот чем обладает противник?

От него можно было ожидать чего угодно. Я не сомневалась, что защитных артефактов у него ничуть не меньше, чем у меня, но вот кто их подбирал? Защитные артефакты часто конфликтуют, и если знать, куда бить…

Ох, полцарства за какой-нибудь магический артефакт, способный определить другие. Жаль, что такого еще не придумали! И почему, интересно? Ведь если…

Так, тпру.

— Нет, договориться у нас не выйдет, — произнесла я скорее из желания собраться, чем всерьез поболтать с противником.

— Ваш отец тоже так говорил, — самодовольно ответил лорд Эррел. — И где он сейчас?

Он явно хотел, чтобы я спросила, чтобы задала вопросы, но играть по чужим правилам я не планировала. Моего отца нет в живых — и по вполне прозрачным намекам правого министра вполне понятно, что за «магическая лихорадка» его одолела. Если я начну злиться, зацеплюсь за эту тему, возжелаю мести — начну совершать ошибки. Их и так с моей стороны было допущено достаточно.

Вдруг слуха коснулся неожиданный звук: топот, хруст шагов по гравию, тяжелое дыхание. Не в камере, нет — далеко. Я резко дернулась, вдыхая тяжелый воздух.

— Я иду, Корделия. Иду, — эхом раздалось прямо в ухе.

Нет! Не может быть!

Может ли артефакт настолько исказить звучание голоса, чтобы я услышала человека, который просто не может тут находиться? Я вновь коснулась кристалла. Все еще холодны.

Может, дело в…

Нет у меня никаких суток. Если я все поняла верно, действовать необходимо сейчас. Я магией потянулась к одному из боевых артефактов — магическим путам.

Лишь бы получилось, лишь бы успеть…

Как только последняя печать наполнилась магией, в правого министра полетели чары. Мгновение, другое, третье — и я ощутила, как грубый порыв ветра бьет меня в грудь и откидывает к стене. От удара у меня выбило дыхание, приземлилась я на колени, упираясь руками в пыльный пол. Боль оказалась неважной, какой-то приглушенной. Страх перекрывал все.

Попыталась прокашляться, но не смогла пошевелиться.

— Отличная придумка, верно? Зеркало отражает почти любые чары, направленные на носителя,

— протяжно сообщил правый советник. — А поскольку магия ваша, то и защитные артефакты на нее не среагировали. Знаю, что в выборе методов вы более традиционны, но согласитесь нео-магия открывает совсем иные грани использования чар.

Правый советник вальяжно подошел ко мне, являя моему взору свою обувь. Хотелось встать, хотелось расправить плечи, хотелось продышаться, но я не могла даже пальцем пошевелиться.

Глупая… Какая же я глупая!

— Даже в самых смелых фантазиях я не мог представить наследницу, гордость рода Эйдос, на коленях передо мной, — хрипло рассмеялся лорд Эррел.

За дверью что-то лязгнуло, раздался грохот. Настолько близко, что даже артефакт, усиливающий звуки, не потребовался.

Услышал и правый министр, дернув носками обуви и развернувшись к железной двери. Уже в другую секунду она со скрежетом отворилась.

За дверью что-то лязгнуло, раздался грохот. Настолько близко, что даже артефакт, усиливающий звуки, не потребовался.

Услышал и правый министр, дернув носками обуви и развернувшись к железной двери. Уже в другую секунду она со скрежетом отворилась.

— М-м-м, Корделия, у нас гости, — холодно и спокойно произнес лорд Эррел. Из его тона вдруг пропала всякая насмешка. — Не ожидал вас тут увидеть, ваше высочество.

От страха я прикрыла веки — единственное, чем могла шевелить. Думай, Корделия, думай.

— Лорд Эррел, вы арестованы по подозрению в заговоре против империи, — сухо произнес наследный принц.

— Кем арестован? Вами? — правый министр вновь заговорил насмешливо.

Вместо ответа я услышала звон столкнувшихся в схватке мечей. Я никак не могла увидеть

Кристера, который каким-то невероятным образом сумел выбраться из артефакта, только слышать лязг оружия, чувствовать отзвуки магии.

— Почему? Почему он не действует? — прошипел правый министр, схватка вдруг