Потому ответь, стоит ли мне идти на риск?

Я замерла. Вопросы, клубком свернувшиеся в голове, разом потеряли всякий смысл. Открыв рот, я осознала, что не могу издать ни звука, будто бы вместе с мыслями утратила и голос. Кристер вновь повернулся ко мне, проникая взглядом в самую душу. И заговорил:

— Сперва я думал, что просто заключаю выгодное соглашение, приобретаю союзника из одного из самых древних родов империи. Потом… Потом я узнал тебя, проводил с тобой каждый день —

и в горести, и в радости. Наблюдал за твоими успехами, делился своими мыслями. Я и сам не заметил, как влюбился в тебя, хотя всегда знал, что чувства — роскошь, когда на твоих плечах будущее целой династии. Ты поступила мудрее, не поддалась и продолжила успешно играть свою роль. Все мои надежды на то, чтобы сделать нашу фиктивную помолвку настоящей, по всем традициям твоей семьи… Все это разбивалось о стену твой стойкости. Я не могу изменить свои чувства и не могу заставить тебя чувствовать то же самое. А потому скажи… Смогла бы ты быть рядом со мной, как и раньше? Но в новом статусе, в статусе моей супруги. Стоит ли мне идти на риск, или быть рядом с тем, к кому ничего не чувствуешь, тебе претит?

Я нашла в себе силы вдохнуть, хотя на все то время, что Кристер говорил, забыла о том, как это.

Мой внутренний мир перевернулся. Я так долго подавляла свои чувства, убеждая себя, что наша помолвка всего лишь фальшивка, играющая на руку обоим. Но сейчас… Услышав его слова, я испытала целую гамму чувств. Облегчение, надежду, благодарность…

— Кристер, я тоже… — начала я, но не нашлась, чем закончить. Вдруг все слова потеряли свою значимость, и я никак не могла отыскать то, что целиком отразит мои чувства.

В глазах принца мелькнула надежда и одновременно тревога.

— Ты тоже… что? — спросил он тихо.

— Я тоже хочу, чтобы наша помолвка перестала быть фиктивно!

— прошептала я. — Я тоже в тебя влюбилась. И тоже хочу быть вместе с тобой.

Мгновение напряженного молчания растянулось в целую вечность, как вдруг Кристер нарушил все мнимые границы между нами. Он прижал меня к себе и поцеловал так, что мир вокруг перестал существовать. Наши губы слились в жарком поцелуе, и я потерялась в биении своего собственного сердца. Все сомнения и страхи ушли на второй план, оставляя на переднем лишь нас двоих.

Словно услышав мои собственный мысли, Кристер обнял меня еще крепче. Я лишь позволила этой невероятной силе, которая возникла между нами, завладеть мой. Наш поцелуй был началом чего-то большего, чем просто соглашение или фиктивная помолвка, но об этом совершенно не хотелось размышлять. Хотелось, чтобы это мгновение растянулось навечно.

— Ты… ты уверена? — хриплый голос мужчины сводил с ума.

На секунду Кристер отстранился. Его взгляд был полон страсти и сомнений — он будто боялся разрушить нечто хрупкое. Вот только я не хрустальная ваза, да и в его объятиях во мне пробуждалась невероятная сила. Мне хотелось растоптать все его сомнения, хотелось, чтобы он продолжал. Я сама потянулась вперед, вновь соприкасаясь с его губами. И с этим демоновым шрамиком над верхней.

Глава 8. Помолвка, которая продолжается без жениха

— Я хочу, чтобы ты вернулась в родовое поместье, — утыкаясь носом мне в волосы, тихо произнес

Кристер.

— Нет, — ответила быстрее, чем обдумала его предложение. — Я не брошу тебя.

Шелковое покрывало приятно холодило разгоряченную кожу. Руки Кристера вольготно устроились на моей талии, не оставляя мне никакой возможности выбраться из обжигающих объятий. Впрочем, не очень-то и хотелось. До следующего заседания Совета оставалось от силы час-полтора, и мне категорически не хотелось тратить время на завтрак и сборы.

— Мне куда проще рисковать незнакомой принцессой, чем тобой! К тому же это ненадолго.

— Защитить Кассию-Сибиллу — наш долг, — фыркнула в ответ. — Мы же не хотим дипломатического скандала?

— Мне проще…

— Воевать с соседним королевством? Ну нет. Я сумею за себя постоять, — перебила я его, положив указательный палец ему на губы.

За последний час мы многое обсудили, и новости были далеки от приятных. Сейчас, в объятиях наследного принца, грядущий заговор казался какой-то шуткой, но озвученное внушало серьезные опасения. Во-первых, правый министр всерьез решился на узурпацию власти. Он перетянул половину Совета на свою сторону, буквально лишая монархию правой руки. Во-вторых, он искренне полагал, что сможет разыграть меня как пешку, отвлекая внимание от главного. Он даже пошел на риск, сообщив принцу, что с помощью Амадео сам подговорил меня вернуться в

Совет, вставляя очередной клин между мной и Кристером. При чем тут Амадео, я так и не поняла, но смутно подозревала, что именно из-за такого влияния «покровителя» маг-артефактор решил искать новый дом.

— Я написал твоей матери.

— Ты… что?!

— Сообщил о том, что при дворе теперь небезопасно, — Кристер легонько прикусил мой указательный палец. — Если я не сумею подавить заговор, только герцогиня Эйдос сможет тебя защитить.

— Я не так беспомощна, как кажется, — буркнула в ответ.

— Я знаю. Но твоя безопасность для меня одна из основных задач, — он примирительно чмокнул меня в висок. — Это не игра, Корделия. Тут не получится спрятаться от взрыва в зале отсечения, наш враг слишком силен и опасен.

Я, насупившись, молчала, пытаясь подобрать аргументы. Неужели он и вправду думает, что происходящее для меня лишь эксперимент с артефактами?

— Кристер, я не могу бросить все, во что верю. И тебя тоже. Мы должны действовать вместе. Да и сам подумай! Если ты боишься за меня, то и я боюсь за тебя. Я с ума сойду, оставаясь в тени.

К комнате ненадолго повисла тишина, и я решилась добавить:

— К тому же моего отца и мать уважали при дворе. Как показала практика, отношение высшей аристократии перешло и на меня. Я полезна, Кристер. И буду делать все, чтобы тебя поддержать.

— Хорошо, Корделия, — с трудом выдавил из себя принц через долгую минуту раздумий.

В дверь раздался четкий и громкий стук. Ни Анис, ни Бегония раньше не тратили время на такие условности — да и рисковали попросту не добудиться, — потому я пришла к выводу, что весь дворец в курсе, где принц провел ночь.

— Пара минут, — хрипло отозвалась я, дернувшись, но Кристер лишь сильнее меня прижал к себе.

— Не хочу никуда, — выдохнул он мне в макушку. — У тебя случайно нет артефакта, останавливающего время?

— Увы…

Принц все