class="p1">Я зажмурилась и погрузилась под воду, пытаясь забыться в этом моменте хотя бы на некоторое время. Осмыслить то, что теперь сложная игра в политику станет частью моей жизни. Не только потому, что какая-то часть меня надеется, что смогу

доказать свое право на роль настоящей невесты, но и потому, что только так я смогу незримо помогать Кристеру.

Когда я всплыла обратно, со мной осталась лишь решимость.

— Бегония! — Я рывком встала и схватила с ширмы халат, накинула его на мокрое тело.

Служанка вошла в комнату, прихватив с собой пушистое полотенце. Протянув его мне, она без просьб перешла к отчету:

— Левый министр доволен возвращением голоса рода Эйдос в совет. Он передает заверения, что будет вас поддерживать.

— Хорошо, — пробормотала я, отжимая волосы.

— Леди Ирин прислала приглашение на чай, — продолжила Бегония, забирая у меня мокрое полотенце.

— Поблагодари ее от моего лица и попроси перенести приглашения на более поздний срок. После морского бала, к примеру.

Сошлись на важные дела и подготовку к мероприятию.

Не стоит идти в гости к представительнице правой палаты раньше положенного. Любая магическая печать наполняется силами со временем, в этом вопросе не стоит спешить. И тут, вероятно, тоже лучше выждать.

— Вы сейчас куда? — удивленно поинтересовалась Бегния, увидев, что я направляюсь к гардеробной, а не к постели.

— В магические лаборатории. Мне нужно кое-что закончить, — ответила я, открывая дверь в царство нарядов. — И да…

Спасибо тебе за помощь.

— Леди Корделия, но уже поздно… Завтра утром…

— В сутках целых двадцать четыре часа. Понадеемся, что я все успею, — мягко улыбнулась я в ответ.

В здание императорских магических лабораторий я вошла с улыбкой на лице. Это было моим убежищем, местом, где можно было на время забыть о сложностях и сосредоточиться на исследованиях. Здесь, среди стройных рядов дверей, ведущих в залы отсечения, сверкающих кристаллов и магических артефактов я чувствовала себя по-настоящему своей.

За подарок, преподнесенный мне принцем и императором, я была невероятно благодарна. Тот факт, что я все еще могу работать в магилабах, — грел душу. К тому же мне действительно стоило закончить артефакт, что я подарила Кристеру.

Заглянув в общую комнату, я увидела Амадео, коршуном зависшего над какими-то чертежами.

При звуке моих шагов он обернулся и удивленно приподнял брови.

— 0, Корделия! Не ожидал тебя тут увидеть, — он криво улыбнулся.

— Почему? Я тут частая гостья.

— Мне показалось, что после сегодняшнего участия в совете времени на магилабы у тебя не останется.

Да что ж всем так далось мое время? А сплетни быстро разлетелись — это хорошо.

— Посчитала, что без меня ты тут не разберешься, — ехидно отшутилась я. — Чем занимаешься?

Я подошла ближе, взглядом упираясь в его записи. Бумаги оказались не чертежами, а вырезками из газет о съеме жилья в Лайтгарде.

— Не могу больше пользоваться добротой тех, кто меня приютил, — невесело пояснил Амадео в ответ на мой вопросительный взгляд. — Это слишком дорого обходится.

— При магилабах есть общежитие, — произнесла я, ненадолго задумавшись. — Можешь оставить заявку у мисс Лесси. Я посодействую, чтобы вопрос решился как можно скорее.

— Спасибо, — ответил Амадео, вновь криво улыбнувшись. — Но, думаю, я разберусь.

Мы перекинулись еще парой ничего не значащих фраз — разговор никак не клеился, — и я направилась в лабораторию, в которой продолжалась работа над камнями для артефакта. И лишь когда два камня были полностью заполнены магией, сверилась с часами, висящими на поясе.

Устало потерла глаза. Половина ночи осталась позади, до утра было всего ничего.

Но я упрямо рассчитывала выспаться за пару часов, что у меня остались. До покоев я добралась без происшествий, даже никто мне не встретился по пути. А оказавшись внутри, вздрогнула, увидев принца Кристера, сидящего в полумраке. Его взгляд был серьезным, да и в воздухе витало напряжение.

— Кристер, что ты здесь делаешь? — сорвалось с губ. Я пыталась придать своему голосу спокойствие, хотя сердце бешено забилось в груди.

Принц поднял взгляд, и в них мелькнуло что-то вроде осуждения. Ответил он через долгие несколько секунд:

— Ты избегала меня после Совета. А мне нужно с тобой поговорить.

Я прошла внутрь и села напротив него. Шестым чувством я ощущала, что что-то не так. Что-то случилось после заседания.

— Почему не завтра? У нас обоих был тяжелый день.

— И ночь, — эхом отозвался Кристер. — Почему ты не сказала мне о том, что хочешь вернуть голос своего рода в Совет? Я поддержал тебя, но было бы проще, узнай я заранее.

Щеки мои опалило румянцем.

— Я думал, мы будем действовать сообща.

Тонкая струна напряжения, которую я старательно игнорировала весь день, лопнула в один миг, заполняя меня волной раздражения.

— 0–0, я тоже думала, — не удержалась от едкого. — Вот только о том, что ты ведешь переговоры по поводу новой невесты, узнала случайным образом. И не от тебя. Сообща, говоришь?

Я ожидала, чего угодно, споров, уверений, что это какая-то ошибка, вот только Кристер молчал. И

это молчание только подливало масло в огонь моего раздражения.

— Ну что, ты не собираешься ничего сказать? — Я вскочила с места, окончательно теряя контроль над своими эмоциями.

Кристер, наконец, вновь поднял на меня глаза, и в них мелькнуло что-то, что можно было назвать сожалением.

— Пожалуй, мне стоило рассказать тебе об этих переговорах, — признал он. — Просто я до последнего надеялся, что в этом союзе не будет нужды.

Не будет нужды? Надеялся? В прошедшем времени?..

Кипящее раздражение начинало угасать, уступая место более сложным эмоциям. Теперь в его глазах читалось не только сожаление, но и нечто, что меня смутило.

— Ты мог бы сказать мне заранее, — повторила я, стараясь сохранить хоть остатки хладнокровия.

— Мне… Мне было бы проще это принять.

— Извини, Корделия. Это было глупо с моей стороны.

Мы оба замолчали, будто оценивая случившееся. Неопределенность между нами лишь усиливалась. Я не отрывала взгляда от Кристера, признавая, что это не просто ссора или спор, который вскоре забудется. Что-то произошло… Во время моего участия на заседании Кристер был настроен скорее одобрительно. Теперь же в его жестах, мимике, фразах… все вопило о том, что стряслось нечто из ряда вон выходящее.

— Кристер, — я старалась найти слова. И для того, чтобы не выглядело так, будто я нападаю, вновь села, но теперь рядом с принцем. — Между нами что-то происходит, и мы не можем просто игнорировать это.

Принц отвел взгляд.

Когда он начал говорить, его голос звучал глухо, словно он выдавливал каждое слово:

— Обстоятельства вынуждают меня ответить согласием на предложение Фенсории.