и удавалось держать лицо, то с трудом. — Полагаю, такие вопросы не в моей юрисдикции.

Следует обсуждать это с его высочеством или с его величеством.

— Не подумали бы об этом его высочество и его величество, переписки бы вообще не состоялось,

— с лёгкой иронией сообщила Клара. — Я лишь прошу вас поразмышлять о судьбе империи. О

судьбе династии. О судьбе Кристера, как правителя, в конце концов. Подумать и принять единственно верное решение: покончить с вашей фиктивной помолвкой и позволить заключить выгодный союз.

— Не много ли вы на себя берёте? — холодно уточнила я, хотя внутри разворачивалась настоящая огненная буря.

Причём мысль о том, что Клара откуда-то знает про фиктивность нашей помолвки, была наименее обжигающей.

— Я беру на себя ровно столько, сколько в состоянии вынести, — сощурившись, ответила Клара. —

Корделия, вы же не дура.

Прекрасно понимаете, что Кристер будет держаться всех ваших договорённостей до последнего.

Он человек слова, и иногда это играет с ним злую шутку. Однако таких выгодных соглашений в будущем может не поступить. Вы попусту тратите время империи.

Её слова задели. Не своей внезапно просочившейся фамильярностью, нет. Просто они были слишком созвучны с моими собственными мыслями. Фиктивная невеста при фиктивном женихе.

Род Эйдос никогда не лез в политику — нашей сильной стороной являлась лишь магия.

Дипломатия, дворцовые интриги, ведение такого сложного хозяйства, как целая империя… Это нам не по зубам. А потому быть настоящей невестой или тем паче женой Кристера у меня никогда не выйдет. Я попросту не отвечаю требованиям. Словно пастушка, пришедшая на должность управляющей гостевого двора.

Я не нашлась, что ответить, а потому Клара позволила себе продолжить:

— Магические лаборатории — ваша вотчина. И благодаря вам его высочество приобрёл крепкого союзника в магилабах. Так, может, стоит поставить логическую точку? Свою пользу для империи вы уже принесли и, полагаю, принесёте. Вы ведь талант!

Уникум. Просто на другом поприще, не в политике. А потому прошу, отпустите его высочество.

Отправьтесь в путешествие по следам… да пусть того же фон Брайна. На какое-то время, пока не будут подписаны все соглашения. А после из магилабов можете вообще не вылезать! Это ведь действительно то, что вам хорошо даётся.

Пожалуй, с меня хватит. Набрав в грудь побольше воздуха, я встала, положив руки на стол.

Глянула на первую помощницу принца сверху вниз и скупо улыбнулась, чтобы не показать слабину.

— Достаточно. Как только мне понадобится ваше мнение, совет или блокнот со сплетнями, я дам вам знать, — отчеканила я, взглядом указывая на дверь.

Повторять не пришлось. Карла чему-то улыбнулась и степенно направилась к выходу. Мне хватило минуты, чтобы перевести дыхание перед следующим раундом.

— Анис, Бегония! — громко окликнула я, полагая, что обе служанки стоят за дверьми и ждут, пока я их позову.

— Да, леди Эйдос, — я не ошиблось.

— При дворе готовятся к прибытию важных гостей? — сухо поинтересовалась я, вставая со своего места и направляясь к сейфу.

— Ожидают дипломатов из Фенсории, — ответила Анис.

— Говорят, вместе с ними прибудет её высочество Кассия-Сибилла дель Шанте, — добавила

Бегония.

— Цель приезда?

— Мы, будучи простыми служанками, не можем знать, — произнесла Бегония, но, удостоившись моего насмешливого взгляда из-за плеча, добавила: — Фенсория планирует склонить его высочество на свою сторону и заключить… кхм, близкий союз.

Однако никаких решений на сей счёт принято не было.

Как деликатно Бегония сообщила о прибытии новой возможной невесты.

— И что из себя представляет принцесса? — активируя потайную печать, я отперла сейф и извлекла коробочку из красного дерева. Будучи при дворе, я впервые доставала её.

— Рискну предположить, что она не в восторге от происходящего, — тихо произнесла Бегония.

— Рискнёшь предположить?

Распахнув коробку, я тяжело выдохнула. За эти два года я и подумать не могла, что всерьёз буду его использовать.

Массивный сияющий топаз в окружении мелких диких алмазов в окантовке тяжёлого белого золота — сейчас мне казалось, что кольцо идеально мне подходит.

— Моя троюродная сестра служит при королевском дворе Фенсории, — не моргнув глазом, сообщила Бегония.

Что-то мне подсказывало, что Бегония не «рискует предполагать», а знает наверняка. Уже не в первый раз мне казалось, что, служанка по меньшей мере работница тайной канцелярии. Что ж, её знания мне только на руку. До того момента, пока наши интересы схожи. Руководителем тайной канцелярии был главный левый министр, и что-то мне подсказывало, что вскоре у нас состоится увлекательный диалог.

— Дипломаты и принцесса прибудут к морскому балу. Будут ли какие-то распоряжения на этот счёт? — вставила слово Анис.

Перед тем как проводить ритуал очищения, следует избавиться от всех векторов влияния на магические печати. Этим я и планировала заняться — обезопасить себя от давления извне. А для того требовалось набрать политический вес, причём в рекордно сжатые сроки.

— Анис, отнеси на кухню согласованное меню и в канцелярию — утверждённый список гостей и дизайн приглашений. Пусть не забудут выписать и на её высочество дель Шанте. Проследи, чтобы принцесса сидела подле меня, она наша дорогая гостья. И да, полагаю леди Карле Виренее стоит занять место, достойное её статуса. Где-нибудь у выхода.

— Но… — засомневалась Анис.

— Ты справишься, — перебила я её, надевая на средний палец папину печатку. — Можешь ссылаться на мой приказ.

— Будет исполнено.

— Бегония, проводи меня в зал совета, — продолжила я. Кольцо, будучи артефактом, сжалось на пальце, заискрив всеми цветами радуги. С ним я почувствовала себя чуть увереннее. — Стража пусть остаётся на своих местах. Я буду присутствовать на заседании не как невеста принца, а как наследница рода Эйдос.

Моя вотчина — магические лаборатории? Что ж, посмотрим, чего я стою на политической арене и смогу ли быть настоящей невестой его высочества.

— Приношу свои искренние извинения за опоздание, — я вежливо поклонилась перед его величеством и высочеством, сидящими по главе этого аристократического вертепа, громко именуемого советом империи.

Залом совета кабинет, в котором проходили заседания, можно было назвать с большой натяжкой.

Так, сравнительно небольшая круглая комната с двенадцатью столами, стоящими по периметру.

Два из них — для короля и принца. Десять остальных — для лордов и леди, представителей самых привилегированных семей империи. Когда-то, ещё до объединения территорий, их предки были королями и королевами, о чем они не забывали напомнить, если императорская семья где-то пыталась их «ущемить».

Сказать, что мой приход произвёл фурор, ничего не сказать. В кабинете тут же повисла тишина, внимание каждого было обращено и на мою скромную персону, и на печатку, руку с которой я намеренно держала так, чтобы бросалось в глаза. Лишь