class="p1">За каких-то полдня мы с Амадео разработали печать, над которой я билась добрых две недели!

По завершении ужина Кристер бросил:

— Корделия, позавтракай завтра одна. Мне нужно наведаться в императорские залы с утра.

Тренировка.

От таких неожиданностей — за последний год Кристер пропускал совместный завтрак лишь когда был в отъезде — я совсем скисла и вернулась в магилабы. Следовало записать все то, что мы с

Амадео наворотили.

Там и провела время до самого утра, записывая все формулы и зарисовывая печати в зале отсечения.

— Ого! Ты уже тут?

Я глянула на часы, болтающиеся на цепочке у пояса. Ничего себе, семь утра. Рановато Амадео приходит на службу. И выглядит при этом непозволительно бодро! В семь утра я в лучшем случае вижу первый сон, в худшем — ещё не покидала рабочее место.

— Увлеклась вчера, — устало улыбнулась, пальцем закладывая нужное место на схеме печати, чтобы потом не запутаться в рисунке.

Артефакторы уже давно привыкли, что, если меня не выгонять, я могу провести в магилабах и пару ночей, не отвлекаясь даже на приёмы пищи. Потому обычно коллеги по магическому цеху выдыхают, когда Кристер возвращается во дворец — моё питание полностью переходит под его ответственность, и риски обнаружить в лабораториях невесту наследника, пребывающую в глубоком голодном обмороке, снижаются.

Собственно, в своё время именно из-за моей вредной привычки забыть поесть принц и настоял на том, чтобы приёмы пищи у нас были совместные.

— Ты всю ночь тут?! — удивился Амадео. — Я думал, что один остался. Просматривал записи после ритуала очищения. У вас тут нетипичные формулы.

— Моя разработка, — с гордостью произнесла я. — Взяла за основу…

Я погрузилась в подробные объяснения, с удовольствием подмечая, что Амадео слушает очень внимательно — даже не лезет спорить. И лишь когда закончила с приведением примеров использования особых печатей в артефактах, запоздало сообразила, что не поняла ни когда мы перешли на ты, ни когда оказались в общей комнате, ни когда в моей руке оказались криво нарезанный бутерброд и чашка крепкого ароматного кофе.

— Слушай, а если шестую и восьмую печати вообще убрать? Они как костыли друг для друга, —

внезапно поинтересовался Амадео. — И ритуал будет быстрее проходить, и…

— Но так нельзя! — возмутилась я, отставляя кружку в сторону и придвигая к себе одну из грифельных досок, валяющихся в общей комнате в большом количестве. — Смотри…

Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мы решили попробовать шестую и восьмую печати не убрать, а объединить.

Очнулась лишь после фразы Амадео:

— Так, нет! Сегодня мы без практики, я ещё жить хочу. Топай-ка ты спать, ваше высочество!

— Я не высочество, — рефлекторно поправила его я.

Из-за моего длительно присутствия при дворе многие подданные настолько срослись с мыслью, что я рядом с принцем, что некоторых уже не волновало, в качестве невесты или в качестве жены.

Вот только из уст Амадео это прозвучало как-то странно.

Все наше общение сводилось к магии, как будто мы оба проживали в артефакте, а остальной мир был залом отсечения.

— Это вопрос времени, — усмехнулся он. Его ироничная ухмылка никак не вязалась с внезапно цепким и внимательным взглядом.

Я чуть было не брякнула что-то вроде «посмотрим».

— Не стоит переживать. В магилабах никому нет дела до титулов, так что можешь обращаться ко мне так же, по имени.

— Двигай спать, Корделия, — криво улыбнулся Амадео. И потом тоном куда более лёгким и смешливым добавил: — Мне теперь не терпится опробовать нашу теорию.

С этим напутствием я и покинула императорские магические лаборатории. Вот только направилась я не в свои покои, а в кабинет принца. За это время я настолько привыкла делиться с ним всем, что ноги сами понесли меня в северное крыло дворца.

С противоположной стороны коридора, ведущего в кабинет Кристера, я увидела Карлу. Она издали кивнула мне, приветствуя, и первой прошла в кабинет Кристера. Мне же оставалось лишь скрипнуть зубами и проделать каких-то двадцать шагов.

Стража была выставлена с двух концов коридора, у самой двери, которая оказалась приоткрыта, никого не было.

Приоткрыта… Это намёк?

Не желая играть по правилам, которые вдруг придумала помощница принца, я уже потянулась к ручке, как до меня донеслось:

— Ваше высочество, я передала ей ваше приглашение. Возможно, она слишком увлеклась исследованиями. Ночь она провела в лабораториях.

Речь идёт обо мне? Это заставило замереть на одном месте. Это какое приглашение Карла мне передала?! Нет, я иногда забываюсь, игнорируя окружающий мир, но, если бы Кристер прислал помощницу, чтобы что-то передать, точно бы запомнила!

— А этот Амадео? Рядом крутился? — в голосе наследника империи послышались нотки недовольства.

— Он тоже был в лабораториях, — ответила Карла.

Но я же была одна! Он вообще с другим экспериментом бился! Никто рядом со мной не крутился.

— Вот как. То-то он пропустил утреннюю тренировку.

Утренняя тренировка? Неужели именно за этим Кристер и хотел с утра нагрянуть в императорские залы. Их что-то связывает с Амадео? Он как-то мешает? Или, наоборот, от него что-то нужно?

— Они поладили, разве это плохо? Это можно использовать в своих целях.

— Вопреки расхожей поговорке, меня волнуют средства, с помощью которых я достигаю цели.

— Вам нужен был свой человек в магилабах. Корделия хорошо себя там зарекомендовала. К её мнению прислушиваются, в некоторых процессах она стала почти незаменимой. Так почему же не начать пользоваться?

Пользоваться? Мной?

Покоробило и то, что Карла в присутствии принца назвала меня по имени. Кто угодно, мне плевать на все эти дворцовые экивоки, только не она!

— Все идёт своим чередом, — сухо ответил принц.

— Я не понимаю, почему ты так вцепился в этого Амадео, когда и без него дел по горло, — вдруг перешла на ты Карла.

Мозг соображал туго. От более весомого вопроса «какого демона Карла подстроила так, чтобы я слышала весь разговор» до полного возмущения «никаких приглашений мне не передавали». И

вообще, Кристер сам проигнорировал наш совместный завтрак!

Весь разговор решительно мне не нравился. Душа требовала вмешаться.

Интуиция подсказывала, что я оказалась втянута в одну из дворцовых интриг, от которых раньше с успехом удавалось уворачиваться. Вот только боги и демоны свидетели — сплетни и недомолвки мне настолько претят, что участвовать я в этом не намерена. Необходимо сразу проставить все формулы в печатях.

Я вновь потянулась к ручке и на мгновение засомневалась. Как Кристер отреагирует на то, что я стала случайным свидетелем разговора, который не предназначался для моих ушей.

И все же — какая моя в том