Алан, конечно, блефовал и многим рисковал. В конце концов Бурменаль мог быть другом Голубой сойки, известной сплетницы и болтушки — когда громко заявлял об этом. Да и сама птица, которая просто обожает появляться в самый неподходящий момент, могла объявиться и заявить, что ничего подобного не говорила. Но у него не было выхода!

К счастью, чеберейчик, видимо, попал в точку. Гном побледнел да так сильно, что с его лица исчезли веснушки и на миг потерял дар речи. Спесь с него сошла мгновенно. Алану показалось, что лоб у противника покрылся холодным потом. Более того, он сделал несколько шагов назад. Было совершенно очевидно, гном не рассчитывал на такой поворот. Белый помпончик на его колпачке уныло повис. Если бы у него был хвост, то Алан бы сказал так — гном его поджал.

Грозный отряд, увидев как стушевался командир, издал удивленный крик. Многие солдаты побросали на землю свои кирки и молотки, которые притащили в качестве оружия, и последовали вслед за дракончиком. Бурменаль явно не знал, как ему поступить.

Сомнений не оставалось. Именно Тайные врата стали целью гномов, а не мифические сокровища. И теперь, когда это стало явным, они испугались. Гномы знали — правитель Иного мире не простит. А пока до него эта история не дошла, требовалось срочно выбросить белый флаг, что и было сделано.

Бурменаль достал из кармана далеко не первой свежести белый платок и растерянно вытер лоб. Можно было, конечно, злорадно похихикать, но чеберейчик не стал этого делать. В конце концов, лежачего не бьют. Данную прописную истину он знал с рождения. К тому же, враг выглядел искренне раскаявшимся.

— Ты это, — тихо произнес гном, — прости если, что было не так. Меня дезинформировали мои люди, когда докладывали о золотых россыпях. Я с ними обязательно разберусь.

Алан снисходительно улыбнулся. Он прекрасно видел, как гном врет, но решил сделать вид, что ничего не заметил. Теперь у него появилась возможность всегда держать этих маленьких негодяев в руках.

После случившегося вряд ли кто из представителей гномьего племени захочет оказаться в изгнании или же быть преданным забвению, самому страшному наказанию для тех, кто решается пойти на преступление. Естественно, гномы и, прежде всего Бурминаль, не захотят, чтобы данный инцидент стал известен Совету. Немного позже они кинутся уговаривать, просить о милости. Алан для вида поломается, а потом потребует подписать договоре о ненападении. Когда документ ратифицируют, можно спокойно вздохнуть. Пока Алан и Бурманель будут существовать в этом мире, больше никто из гномов не рискнет придти на эту поляну. Разве не здорово?

Еще один положительный момент заключается в том, что как и было обещано, пришла великая Хранительница. Только пока об этом Алан никому говорить не станет. Хотя бы ради того, чтобы заставить смутиться Злату, которая явно считает себя самой лучшей ведуньей. А тут такой казус! Маленькую девчонку прозевала!

Зато потом, когда все без исключения соседи узнают о дружбе Агафьи с чеберейчиками, его акции сильно возрастут. Какое счастье, что Агафья Первая пожелала, чтобы именно он встречал новую Хранительницу! Только теперь Алан понял, насколько это замечательно! Подобное общение в будущем принесет определенные результаты.

Меж тем, Бурменаль быстренько последовал за своим отрядом, пообещав на прощание обязательно придти завтра и привести в порядок все, порушенное ими. Что ни говори, это была убедительная победа, полученная без жертв, не считая, конечно, вспаханной когтями земли.

* * *

Увидев, как враг стремительно покидает несостоявшееся поле боя, Агафья посчитала, что пора выходить из укрытия. Девочка выскочила с радостным визгом:

— Получилось! Получилось! Потом подошла к Алану, который так и остался стоять на пеньке, протянула ему руку и восхищенно произнесла:

— Я горжусь вами! Вы — настоящие герои!

Алан скромно опустил глаза, в который раз отметив про себя уважение, оказываемое ему и всем его родным маленькой девочкой. Он понимал — требуется сказать ответное слово и обязательно отметить, что без её помощи ничего бы не получилось. Поэтому чеберейчик в знак благодарности прижал руки к груди и произнес:

— Эту победу мы достигли вместе! Благодарю тебя! Отныне и навсегда: мой дом — твой дом!

Последние его слова утонули в бурных аплодисментах, которыми чеберейчики отметили помощь, оказанную ею в победе над злым врагом. Девочка низко поклонилась. А потом мягко взмахнула руками и исчезла, будто бы ее никогда и не было. Лишь слегка примятая трава свидетельствовала — здесь явно присутствовал кто-то чужой.

Чеберейчик удивленно огляделся. Столь внезапное исчезновение гости его несколько удивило. А может ему это все привиделось? Хотя с другой стороны, не может же такое быть, чтобы массовые галлюцинации случились сразу у всего племени?.. Вечером за праздничным чаепитием чеберейчики дружно обсуждали случившееся. Естественно, каждый приписывал победу себе. Гаган, к примеру, твердил, что первым сообразил взять грабельки рукояткой вперед, а Беслан уверял, что именно благодаря его храбрости никто не сдвинулся с места. Но как бы они не хвастались, в душе все понимали — победа была одержана благодаря помощи маленькой Хранительницы. Теперь их долг и прямая обязанность служить ей и, по возможности, делать все, чтобы эти ее визиты, как можно дольше оставались тайной для всех. Алан так и сказал: — Пусть девочка будет нашим секретным оружием.

— А что, — подхватили тему друзья, — если гномам можно звать на помощь дракона, то почему чеберейчики не могут заключить союза с Хранительницей?

Лишь одна Корвела помалкивала. Как и всякая женщина, она предпочла промолчать.

Агафья уже и не скажет, как ей впервые пришла в голову мысль использовать старое бабушкино зеркало в качестве врат. Знает твердо только одно — мир, что открылся по ту сторону, оказался удивительным. Ей здесь нравилось абсолютно все — огромные цветы, яркие бабочки, болтливые птицы. Не переставали восхищать обитатели — чеберейчики, эльфы-пиксики, вампиры, гномы…

Правда, вступать с некоторыми из народов в открытый контакт немного побаивалась. Что ни говори, а мир все-таки чужой и его жители не совсем обычные. Вот, например, огры, существа невероятных размеров и жутко безобразные на вид. А уж когда заговорят, листва с деревьев слетает, а птицы смолкают от страха. И при этом жуткие трусы. Чуть испугаются, тут же уменьшаются в размерах.

Однако утверждать испугаются ли они маленькую девочку, которая тайно проникает на запретные территории и сама опасается быть обнаруженной, довольно сложно. Подобное можно было сказать и о представителях других народов, населяющих Иной мир. Уж как Агафья ни дружит с чеберейчиками, а все равно постоянно ожидает от них подвоха. И все потому, что народец в зазеркалье проживает совершенно непредсказуемый, одним словом, сказочный. Поэтому предпочитает наблюдать за происходившим, спрятавшись где-нибудь в укромном место, к примеру, в зарослях лопухов.