* * *

Грохот барабанов нарастал. К нему прибавился довольно мерзкий звук рожков. О скором приближении врагов красноречиво свидетельствовали появившиеся на горизонте кончики древков, на которых висели разноцветные флажки.

Их оказалось настолько много, что чеберейчики замерли в ужасе. Возможно, разбежались бы в разные стороны, но тут огромные листья лопуха внезапно раздвинулись. В проеме появилось сосредоточенное личико Агафьи. Алан с облечением вздохнул — оказывается она никуда не сбежала, а просто спряталась.

Понять ее можно — в Ином мире чужому быть строго-настрого запрещалось. А уж людям тем более. Ведь это еще проверить надо, является ли она Хранительницей на самом деле или просто случайно попавшая в Иное измерение гостья. Видно девочка это знала и старательно скрывала свое пребывание.

Агафья, он никак не могу привыкнуть к тому, что кто-то еще кроме его старой подруги носит это имя, прижала палец к губам. Подобным образом давала знак не выдавать ее и прошептала:

— Держитесь! Я рядом! И помните, все притязания гномов совершенно не обоснованны! Знаниями их бейте, знаниями!

Следовало немедленно воспользоваться советом. Понимая, что промедление смерти подобно, Алан вскочил на пенек, где несколькими минутами ранее сидела гостья. Так он сам себе показался гораздо выше своего роста и безумно пожалел, что вместо парадного одеяния облачен в обычный рабочий комбинезончик. Впрочем, возможно, так будет даже лучше. Пусть эти злодеи видят, насколько они ему безразличны. Бурменаль вплотную подошел к Алану. И тот с удовлетворением отметил — гном несколько растерян. Враг не ожидал подобной дерзости и надеялся по безоговорочную капитуляцию противника, а вернее, позорный побег Алана и иже с ним в неизвестном направлении.

* * *

Подобрав круглый животик и, стараясь придать своему голосу как можно больше значимости, Алан поинтересовался: — Зачем пожаловал, дорогой гость? Если с добром, то где твои дары?

Гном замер от подобной, как ему показалось, наглости, и минут пять собирался с мыслями. Впрочем, ничего удивительного. Давно известно, эта разновидность обитателей Иного мира ведет себя смело, когда не чувствует отпора. Как только начинает его получать, тут же начинает заискивать. Но до окончательного разгрома врага Алану еще далеко. Пока Бурминаль был совершенно уверен в своей победе, о чем свидетельствовал его воинственный вид.

— Ты что забыл о нашем разговоре? Вы должны были покинуть эту поляну, и сделать это следовало еще вчера вечером, пока вас не изгнал отсюда великий Тха! — несколько визгливо заявил гном, потряхивая в воздухе мозолистой ручкой. Ногти на ней были жутко грязные. Впрочем, стоило ли удивляться!

Слова противника жутко обидели Алана. Эта обида заставила его сосредоточиться, и он внезапно понял — добрый Тха тут совершенно ни причем. Гномы наговаривают на правителя. До сих пор никто не был изгнан со своей территории. К тому же, чеберейчик вдруг внезапно вспомнил: не в правилах Тха принимать решение единолично. Он всегда предпочитает предварительно обсудить все на Свете Посвященных и только потом выносит заключительный вердикт.

Порой случается, что оно не совпадает с большинством голосов, и тогда обсуждения начинаются заново. Аргументы «за» и «против» тщательно изучаются и вновь выносятся на повестку дня. И так до тех пор, пока не будет достигнут консенсус.

Члены Совета очень гордятся тем, что их мнение так важно знать правителю. И еще больше радуются, когда оказывается, что оно с самого начало совпадало с его точкой зрения. Только Алан порой подозревал: обсуждения все эти проводятся лишь потому, что сам Тха не хочет брать на себя всю ответственность. А так всегда можно будет заявить, мол, решение приняли коллегиально.

Чеберейчик с трудом скрыл вздох облегчения и похвалил себя за то, что не убежал, как сделал это накануне. Кроме того, он помнил слова Агафьи о том, что не должен теряться, а спокойно и смело излагать свою точку зрения. Это было невероятно трудно, но следовало попробовать. Иначе им просто не жить. Гномы их уничтожат как вид.

Алан медленно переступал с ноги на ногу, желая выиграть хотя бы немного времени. Ему очень хотелось выглядеть достойно. Ведь сейчас, и чеберейчик это прекрасно понимал, наступил решающий момент в его жизни.

«С чего начать речь?», — судорожно билась в голове только одна мысль.

Лучше всего свое выступление начать со слов «дорогие гномы», подобное всегда настраивает противника на более мирный лад. Но какие они для него дорогие! Ведь они даже не друзья! А может лучше сказать «господа-товарищи»? Так любила говорить Агафья Первая. Но он не представлял, что означает данное выражение. Алана немного растерялся и тут совершенно неожиданно за последним рядом гномов, вооруженных острыми кирками, заметил маленького огнедышащего дракончика. Вернее будет сказать так — сначала увидел дым и не сразу понял, что сие значит. Когда рассмотрел, побледнел и едва не потерял сознание от ужаса.

Тот, кто хотя бы раз увидит, как драконы извергают огонь, уже никогда не забудут подобного зрелища. Из ноздрей ящура идет две параллельные струйки дыма, чаще всего голубого цвета. Затем вырывается малюсенький язычок пламени. И вдруг этот язычок будто бы взрывается, рассыпается на тысячи мелких искр. После чего дым окрашивается в темно-синий цвет. Клубы дыма становятся все больше и больше и вскоре закрывают все вокруг.

Причем невозможно понять — за этой дымовой завесой прячется большая рептилия или маленькая. Пыхтят они практически одинаково. Другой вопрос — сколько времени будет длиться процесс.

Гномы привели совсем маленького дракончика. Следовательно, его паровая машина, что скрыта внутри, долго работать не сможет. Однако, чтобы там ни было, враг устроил маленьким чеберейчикам невероятные проблемы. Пришелица из мира людей никак не могла их предвидеть. Ибо она бы тогда наверняка предупредила о том, какая беда их ждёт.

Вдруг Алан рассердился на себя. Он ведет себя также бездумно, почти как тупой огр. Причем здесь малышка! Ведь ему следовало все просчитать, а не валяться без дела в постели, а потом все утро смотреться на себя в Зеркало. А уж коли делал это, то следовало бы поинтересоваться, что ожидает племя в ближайшее время. Ведь именно поэтому Тха повелел установит в его доме зеркало. В качестве врат оно работать не могло, но вот показать мир и предсказать будущее на небольшой период — без проблем…

Ситуация складывалась некрасивая и непредсказуемая. Мало того, что прозевал приход новой хранительницы, так еще и врага во время не заметил! Лицо героя запылало от стыда и он дал себе слово: если история с вторжением гномов закончится благополучно, обязательно пересмотрит свое поведение. *** Алан прекрасно понимал, этого злобного существа с огромным ярко-фиолетовым гребнем на голове и выкрашенным золотой краской когтями, извергающего огонь, здесь просто не должно было быть. Однако он был и пыхтел настолько сильно, что звуки, исходящие от его глотки, легко доносились до чеберейчика. Не говоря уже о доносившемся запахе, эдакой смеси подгоревшего молока, что еще раз говорило младости лет рептилии, с грязными носками.