Алан посмотрел на свою обувку, выполненную из болотного мха дедом Лешим, великим мастером своего дела и вздохнул. Левый, весь в болотной жижи, валялся в углу, а правый, вообще, закинут куда-то под кровать. Хорошо, что никто не видит, иначе насмешек не избежать… Пыхтя обулся и торопливо, насколько подобное возможно при его комплекции, выскочил во двор.

Он ожидал там увидеть все, что угодно, но только не это! Прямо напротив его избушки, выпучив глаза, казавшиеся еще больше из-за огромных роговых очков, сидела девочка, лет девяти по человеческим меркам, не более. Машинально отметив, что ей не мешало бы расчесаться, Алан еще раз повел носом. Знакомый запах шел именно от ее худенького тельца.

— Ты кто? — растерянно спросил Алан. И тут же прикусил язык. Какой глупец! Как он не сообразил сразу — это же внучка самой Агафьи-Хранительницы. Только как ее зовут? Он так и не удосужился узнать. Первый раз видел ее совсем маленькой. Она тогда ничего не умела. Только лежала и пищала в своей колыбельке. Человеческие детеныши рождаются такими беспомощными!

Тогда Алан с удивлением смотрел на это непонятное существо в белой распашонке и никак не мог понять, почему окружающие ее люди, и, в первую очередь, Хранительница Агафья Первая, оставались в таком восторге от маленькой девчонки. Вроде, как она просто очаровательна! Как может быть очаровательным ребенок с беззубым ртом, да еще пачкающий пеленки?..

Потом пару раз встречался с ней, когда тайком проникал в дом Хранительницы. Однажды попытался напугать девчонку, принимая вид жуткой тени и завывая на все голоса. Помнится, она осталась совершенно спокойной. Более того, несколько раз презрительно поджала пухлые губки, давая понять — подобные глупости ее мало волнуют. Еще раз показал ей длинный нос, когда увидел ее сидящую у старого зеркала, которое одновременно служило Тайными вратами. Малышка часами находилась там, не подозревая, чем зеркало является на самом деле. Водила пальцем по деревянной раме, на которой были изображены сородичи Алана, любовалась узорами. Мало кто мог бы удержать от искушения подразнить. Так что винить его в нарушении заповедей нельзя. К тому же, она ничего не заметила.

Точно также спокойно незваная гостья вела себя и сейчас. Она лишь вскинула свои и без того огромные глаза и ничего отвечать не стала. Чеберейчик хотел было возмутиться: почему молчишь? Но тут же сообразил, девочка просто не поняла вопроса, заданного на принятом в Ином мире языке. Это его успокоило. Следовательно, пришелица никоим образом не могла была быть новой Хранительницей. По правилам Иного мира девочка должна владеть подобными знаниями уже от рождения. Алан разочарованно вздохнул. Честно говоря, он уже заждался второго пришествия. Жаль, конечно, что оно никак не наступает. Чеберейчик повторил свой вопрос на языке смертных. На этот раз девочка с готовностью ответила:

— Агафья!

Алан был несказанно удивлен. Да как эта наглая девчонка могла присвоить себе чужое имя! В этом мире есть только одна Агафья! Он принял грозную позу и хотел обозвать незнакомку лгуньей. Но прежде чем выкрикнуть обвинение, еще раз посмотрел ей в глаза, которые обладали удивительной способностью менять цвет.

Что-то подсказало ему — девочка не врет. К тому же, он вспомнил, у смертных есть такая привычка давать своим отпрыскам имена в честь кого-либо из родных. Что ни говори, никакой фантазии! Вот лично у чеберейчиков имена никогда не повторяются…

Чеберейчик еще раз повел носом и ахнул. Ну, конечно! Какой серьезный промах с его стороны! Как он не сообразил сразу — если эта девчонка внучка самой Агафьи-Хранительницы, значит, она должна пахнуть так же, как ее бабушка. Они же родня по крови! С той лишь разницей, что в этот запах должны примешиваться только присущие ей ароматы.

Потому-то ее запах и показался ему таким знакомым. Чеберейчик еще раз окинул взглядом незваную гостью и с сожалением отметил, в отличии от своей бабушки, которая была необыкновенной красавицей, внучка не обладала яркой внешностью. В глаза сразу бросились веснушки, разбросанные на круглом личике, разбитые острые коленки, расцарапанные руки. Обычный человеческий детеныш.

Впрочем, похоже он ошибается… Есть в ней нечто такое, что выделяет из общей толпы. И это нечто скрывается в повороте головы, внимательном взгляде и еще в чем-то, пока еще непонятном для него. Алан немного растерялся и никак не мог сообразить, что ему делать дальше. Поинтересоваться, как она сюда попала или же, ни о чем не спрашивая, отправить срочное сообщение ведунье Злате. Но едва вспомнил о последней, как тут же обиженно поджал губы. Ее вчерашнее поведение по отношению к нему, как к представителю великого рода чеберейчиков, было непростительным. Поэтому Алан пока решил ничего не говорить. Раз всевидящая Злата прозевала вторжение извне, пусть теперь отвечает перед великим Тха и остальными Посвященными за свою невнимательность.

Будет знать, как смеяться над чеберейчиками, пользуясь своей разницей в росте! Пора этих великанов заставить относиться к тем, кто ниже их ростом, с уважением. Это тоже входило в ее обязанности — не только следить за порядком в Ином мире, но и защищать чеберейчиков, а не играть с ними, как с куклами. — Однако, что делать, что делать, — от нетерпения Алан застучал ногами. Больше всего боялся, что девочка, приняв его за игрушку, подхватит на руки и захочет потискать, как это обычно делают дети. От ужаса он даже втянул свою круглую головенку в плечи, но девочка оставалось серьезной до безобразия и вела себя довольно уважительно.

Она почтительно склонила голову, здороваясь с Аланом, который вновь отметил уверенность и силу, что исходила от этого хрупкого тельца. Осознав подобное, Алан несколько растерялся. Девочка вела себя так, словно встречала чеберейчиков если не каждый день, то раз в неделю точно.

Стараясь вести себя также достойно, как и это человеческое дитя, хотя очень хотелось стремительно кинуться к хрустальному колокольчику и объявить тревогу, как обычно делал при встречах с гномами, Алан нашел в себя силы собраться и задал очередной вопрос:

— Как ты сюда попала?

Хотя, по крупному счету, мог бы не спрашивать — естественно, проникла через портал. Другой вопрос, как ей удалось его открыть.

* * *

Девочка сунула руку в карман коротких синих штанишек, кажется, они у людей называются «шорты», и доверчиво протянула ему пирамидку-ключ. Алан вздрогнул — последний раз такой ключ он видел два года назад в руках у Златы. Они тогда помогали Агафье высаживать борщевик у закрытого по приказу Тха входа в мир людей. Потом Злата, помнится, сетовала: пирамидка куда-то пропала и никак не может ее отыскать… Наверное, высказал предположение чеберейчик, потеряла, когда забирали Агафьину ступу. А, может быть, выронила, копая землю под грядки с борщевиком…

Когда дело дошло непосредственно до посадки растения и вовсе дар речи потерял. Тоже удумали! Сами взялись заниматься столь грязной работой. Хотя всем известно — достаточно рукой повести и земля сама вскопается, а рассада сама высадится. Пошевелил пальцами, и вот оно — все взошло!

Высаживание борщевика — удовольствие маленькое. Это известно всем. Злобное растение постоянно норовило ужалить побольнее, а то и вовсе уничтожить. Работать приходилось с величайшей осторожностью, постоянно осенять себя защитными знаками и брызгать специальные эликсиры. Но ведуний это не испугало. Они взяли лопаты и давай работать! Алан аж рот от изумления открыл. Никогда не предполагал, что увидит подобное. Естественно, все, кто в тот день трудился, и он, в том числе, устали жутко. Он-то, конечно, не копал. Но наблюдать было нелегко… Потому-то и не стали возвращаться, вернее сказать, просто поленились. К тому же Агафья сказала, что ничего страшного не произошло.