*** Кстати, по ту сторону зеркала, насколько Алан был в курсе, эту самую жидкость, открытую Глахом, люди называют нефтью. Они ее научились перерабатывать и давно используют в самых различных целях, в том числе и для поездок в жутких гремящих каретах, которые называют автомобилями. Когда чеберейчик впервые увидел эти гремящие чудища, жутко испугался. Он мгновенно забрался по юбке Агафьи и спрятался у нее в кармане фартука. Там ему показалось безопаснее.

Хранительница посмеялась над его испугом и попыталась объяснить, что в машинах нет ничего страшного. Долго и много рассказывала, как это здорово ездить на машине, особенно когда на улице темно.

Но у нее не получилось успокоить приятеля. Чеберейчик так и не поверил, что его подруга не боится встретиться ночью на дороге с этим чудищем, у которого глаза горят желтым светом. Спрашивается, если она такая смелая, то почему сама на метле летает? Возвращаясь к теме нефти, из-за которой у чеберейчиков периодически случаются конфликты с гномами, то и здесь не все просто, как кажется на первый взгляд. Всем обитателям Иного мира известно, что именно гномы, часть из которых не пожелала последовать за Тха, открыли людям секреты этой вязкой субстанции. За что потом поплатились своим бессмертием. А все потому, что посчитали себя несравненными красавцами.

Тут Аланчик захихикал: какие глупцы! Уж он-то точно знал, кто в этом мире самый красивый!

Гномы ничего лучшего не придумали, как стали заключать браки со смертными женщинами. Они почему-то были уверены: избалованные девы влюбляются в них с первого взгляда. Никто из красноколпачников даже не попытался задать себе такой простейший вопрос: зачем им это надо?

А вот чеберейчики твердо знали: для алчных особ с длинными ногами и накрашенными губами главным поводом вступить в брак являлись несметные сокровища гномов, за которые они готовы отдать свои души.

Это подземное племя всегда числилось в списке самых обеспеченных. Драгоценные камни, золото, серебро… Все это составляло основную часть их богатств, которыми они кичились едва ли не так же сильно, как своей красотой. Чеберейчики откровенно не понимали — как можно восхищаться блеском рубинов? Разве не приятнее смотреть на круглые бока клубнички или нанизывать на травинку ягоды черники перемежая ее с кровавыми капельками брусники? И, вообще, ожерелья из цветов, выглядят куда красивее тех, что делают гномы из холодных камней. Они их меняют на различные подделки у драконов.

Факта, что гномы очень трудолюбивое племя, отрицать нельзя. Они постоянно чем-то заняты, это их роднит с чеберейчиками. Плохо только, что между маленькими народцами не существует дружбы. Правителя это сильно удручает. Но что он может поделать? В мире полно разных, куда более серьезных проблем, чем периодические скандалы, которые устраивают гномы и чеберейчики. Постоянные разборки выматывают обе стороны.

Кажется, что им делить? Алан однажды задал этот вопрос Бурминалю. В ответ тот принялся хохотать и хлопать себя по бокам. Чеберейчику пришлось показать гному, насколько он глуп. Для этого он поднял пухленький пальчик и повертел им у своего виска. Видел, как подобное делают человеческие детеныши.

После чего они чуть было не подрались. Если бы не прилетевший на шум ворон, неизвестно, чем бы встреча закончилась. Он осторожно клювом оттолкнул гнома, а чеберейчику приказал немедленно успокоиться. А когда обе стороны, пыхтя от возбуждения, разошлись, ворон грозно объявил: еще один подобный инцидент, и их отправят на исправление в Холодные пещеры.

— Ишь, что удумали, — прокаркал пернатый, — мало того, что люди воюют, так еще и вы деретесь! В принципе, Алан не особо любит отстаивать кулаками правоту, только в редких случаях пускает в ход силу. В данном же случае ему очень хотелось вздуть Бурменаля. Он считал абсолютно несправедливым вмешательство ворона. А уже если тот хотел восстановить порядок, надо было начинать с гнома, который первым обидел чеберейчика.

Алан засопел носом, едва вспомнил случившееся. Уж очень обидно было, когда птица, которую он считал мудрой, принялась его отталкивать и что-то возмущено каркать. Чеберейчик как-то совершенно забыл о кричащих цикадах и принялся готовить речь ворону, которую собирался произнести по его возвращению. По-хорошему, надо было это сделать в тот раз, но лучше поздно, чем никогда. Внезапный порыв ветра отвлек его от размышлений.

* * *

От сквозняка створки окна слегка приоткрылись и комната наполнилась до жути знакомым запахом. Алан вытянул свой носик и смешно пошевелил кончиком. Сомнений не было — в гости пожаловала Агафья. Ибо так необычно — смесью душистых трав, разогретых на солнце, могла пахнуть только она. Чеберейчик не успел удивиться, что Хранительница пожаловала без предупреждения.

Обычно она, прежде чем прибыть, всегда посылает гонца. Чаще всего в его роли выступают эльфы-пиксики. Самые маленькие обитатели Иного мира всегда безотказны. К тому же, они единственные, с кем чеберейчики никогда не ругаются. Эти красивые существа с яркими крылышками всегда находятся в хорошем настроении и, в отличии от своих более крупных сородичей, грэльфов, совершенно не умеют обижаться.

После ухода от дел бывшая Хранительница поселилась в краю Синих гор и Серебряных рек. Путь оттуда довольно долог и сопряжен с некоторыми трудностями. Встречались они довольно редко. Она почему-то стала избегать общения со всеми обитателями Иного мира. Говорила, что хочет немного отдохнуть. Поэтому Алан не ведал, чем Агафья занимается в своей новой жизни. Как вариант предполагал, что проходит обряд очищения. Он необходим, дабы потом подняться на более высокую ступень в местной иерархии. Хотя куда уж выше? Посвященной она быть сама не захочет, а место рядом с правителем ей не светит. Тха — известный холостяк. Да и сама она замужем. Насколько в теме, ее мужу разрешили жить вместе с ней. Хотя это довольно большая редкость. Смертных в Иной мир обычно не пускают. Но, видать, он чем-то заслужил расположение Тха, иначе, как объяснить их совместное проживание?

Запах продолжал тревожить нос и был настолько силен, что Алан с трудом удержался от желания чихнуть. Он зажал ладошками свой носик-хоботок, которым было так удобно собирать цветочный нектар, но не помогло. Более того, Алан едва сам не задохнулся и принялся хватать воздух открытым ртом. Нос пришлось отпустить. От радости, что может дышать, чеберейчик вздохнул полной грудью. И тут он почувствовал — запах, хотя и напоминает запах Агафьи, ей не принадлежит.

Так могла благоухать совсем маленькая девочка, но никоим образом не взрослая женщина с жизненной историей за плечами.

— Так вот почему визжали цикады, — воскликнул Алан, — а я их тут ругаю почем зря.

Он поспешно кинулся заканчивать свой утренний туалет. На скорую руку ополоснулся, почистил зубы, — гигиена превыше всего — натянул зелененький комбинезончик, сшитый из специально обработанных листьев лопуха и желтенькие носочки, сделанные из лепестков цветков одуванчика. И тут с огорчением заметил — один протерся на пяточке.

А ведь хитрая Кикимора, которая всучила ему эту пару в обмен на мешок орехов, ей видите ли лень самой собирать, обещала — сносу не будет! Обжулила, как всегда. Сколько раз давал себе слова с ней не водиться, держаться на расстоянии и все равно постоянно попадается на ее уговоры что-нибудь купить, огорченно вздохнул Алан. Недавно она всучила ему прохудившуюся кастрюлю и нагло утверждала, что чеберейчик — жутко плохой хозяин и сам испортил посудину. Хотя, в чем-то следует признать правоту Кикиморы. Ему и верно требуется семьей обзавестись. Так, кстати, считает его прародительница Шушка. Тогда и носочки будут в порядке, и халат аккуратно заштопан, и комбинезончик выглажен, твердит она… А уж башмачки так вообще будут просто сверкать!