– Считать?! – я агрессивно вцепилась в крайне подозрительное слово. – А как на самом деле? И кому это – вам?

Окинув быстрым взглядом просторный светлый зал, я убедилась в том, что в нем нет никого и ничего, кроме меня, высокого крылатого мужчины и теперь уже пустой капсулы.

Пол холодил ступни. Поежившись, я обняла плечи, и пальцы зацепились за тонкие лямки. Осмотрев себя, вспомнила, что умирала, лежа на песчаной дороге, я точно не в кружевном белом платье с завышенной талией, а в футболке, ветровке, джинсах и кроссовках. Ну, еще на мне были носки и белье.

Думаю, объяснять не нужно, зачем эти странные личности, он точно не один всем тут заправлял, раздели меня догола. По пропитавшейся кровью старой одежде с дырками от пуль плакал мусорный бак.

Но почему они не выбрали что-то более удобное, приличное и практичное? В дурацком коротком платьице я смотрелась глупенькой малолеткой, помешанной на романах о любви. У той в голове вместо мозгов – клубнично-ванильная сахарная вата.

Наверное, неспроста ей тут повсюду пахло. А в издевку – мол, ты променяла жизни друзей на бессмысленную гонку за красивым дурманящим чувством. Утратила связь с реальностью в надежде вернуть того, кто был навсегда потерян для тебя.

Разве так поступила бы взрослая здравомыслящая девушка, тем более боец тайного сопротивления захватчикам? Конечно, нет. Она бы сделала все возможное, чтобы увести потерявший лидера отряд в безопасное место, а не ринулась бы в эпицентр сражения, которое все равно нельзя было выиграть.

– Вам – людям этого мира, – после долгой паузы ответил таинственный собеседник, приподняв крылья.

Я увидела, как играет вездесущий свет на кончиках длинных белоснежных перьев. Захотелось их потрогать, убедиться в том, что они настоящие.

Вспомнила, что сначала не помешает саму себя ущипнуть за ухо. А вдруг я сплю на скрипучей раскладушке в нашем убежище, и все, что сегодня со мной приключилось – лишь очередной кошмар? Скоро я проснусь, выйду из своей каморки и встречусь взглядом с Чарли. Он обычно встает раньше всех, чтобы заварить чудом добытый кофе.

Наверное, я бы оторвала себе мочки ушей, если бы кисть руки крылатого мужчины не взлетела перед моим носом. Властным жестом он призвал меня к вниманию.

– Но если вы хотите нам помочь, то почему не изгоните ифери с нашей планеты? – выпав из уютных объятий мечты в реальный жестокий мир, я предъявила новую претензию ангелу.

Кто эти крылатые существа? Могущественная сверхцивилизация? Почему они не вмешались сразу же, при начале вторжения, если их заботит судьба человечества?

– Повторяю, мы всего лишь Наблюдатели, – ответил мужчина без намека на эмоции. – Мы не вправе вмешиваться в ход войны между людьми и ифери. Но то, как отважно и самопожертвенно начали сражаться люди. То, что они вспомнили про любовь друг к другу и родному миру… Все перечисленные человеческие заслуги позволили нам совершить один маленький шаг навстречу вам.

До чего же он любил повторы! Меня это начало дико раздражать, вместе с его манерой говорить загадками и толком ничего не объяснять. Вот правда, не думала, что однажды стану скучать по нудным урокам миссис Пинслин, училки истории. Та пыталась чуть ли не на пальцах истолковать ученикам, которых всех поголовно считала ленивыми идиотами.

– Посмотри сюда, – мужчина указал на стену, и белая поверхность стала проясняться, становясь прозрачной.

Я увидела множество подростков – лет, наверное, от тринадцати до восемнадцати. Необычное сборище выглядело так, словно этих парней и девушек сюда притащили из других стран мира. Многие из них заметно друг от друга отличались по разрезу глаз, цвету кожи. Моя догадка подтвердилась, когда я услышала, что крылатые Наблюдатели на разных языках отвечали тем, кто задавал вопросы.

У меня самой накопилась огромная куча вопросов, и не терпелось получить на них нормальные, понятные, и самое главное, обнадеживающие ответы. Ну сколько можно играть в “Отгадай загадку”?

Да и неплохо они тут устроились, вместо того, чтобы спасти человечество, собрали ребят на глупый инструктаж. Уверена, для них плевое дело – разобраться с ифери, выкинуть мерзких монстров пинком под зад в порталы и позаботиться о том, чтобы они больше не смогли попасть на нашу планету.

Нет! Они так не делают! Будто издеваются над всеми нами! Говорят о каких-то дурацких правах и полномочиях.

– Я все вижу, – перестав смотреть за прозрачную стену, я повернулась к ангелу.

Не была уверена в том, что можно его называть этим словом, священным для большинства народов нашего мира. Достойны ли Наблюдатели той благоговейной надежды, которая огоньками вспыхивает в сердцах вчерашних детей?

Не знаю, мне ли одной становилось все тяжелее и больнее с каждой минутой, проведенной в их облачной крепости или на гигантском космическом корабле. У меня светлый лик собеседника не вызывал теплых чувств. Напоминал плоскую фальшивку, что-то вроде полноростовой фотографии красивого актера, наклеенной на вырезанный из фанеры шаблон. Такие иногда встречалась в старых городишках, куда вряд ли заглянет правообладатель или его представитель. Пыльные, облезшие от дождя и выцветшие под палящим солнцем… Они представляли собой жалкое зрелище.

Вот и мне казалось, словно с Наблюдателя в одну секунду слетит весь ослепительный лоск. Прекрасный образ расплывется и начнет стекать вниз, как позолота с тающей свечи, обнажая уродливую истинную сущность.

– Зачем вы собрали нас здесь? – я не собиралась раскланиваться перед крылатым блондином.

Не боялась его мифической силы и не думала о том, насколько могущественной может быть эта древняя таинственная раса. С детства терпеть не могла эгоистов. Так же, как и Чарли, которого никто из них не потрудился спасти. Кончиком крыла не пошевелил. А ведь они могли бы не допустить его смерти. Разве по их меркам нормально, чтобы люди умирали, едва дожив до совершеннолетия, а то и раньше?

– Вас всех избрали для особой миссии, – сладким до приторности голосом пропел Наблюдатель. – Да, мы сами не можем открыто противостоять ифери. Таковы правила большой игры, в которой на кон поставлена судьба целого мира. Но мы воспользовались шансом помочь человечеству, пусть оно изрядно запятнало свою историю кровавыми преступлениями. Увидели, благодаря таким, как ты, Эмбер Айронхарт, что не все потеряно для вас, как для одной из великого множества разумных рас вселенной. Не могу понять причины твоего негодования. Ты должна быть довольна тем, что получила высшую награду за верность древним идеалам и смелость, достойную восхищения.

– Говорите, я должна радоваться?! – вместо успокоения его тихая плавная речь произвела на меня обратный эффект. Во мне будто взорвалась эмоциональная бомба. –