и шортах спокойно сидеть на лесной полянке, не думая, куда вопьется клещ. Всех опасных клещей полностью истребили. Комаров стало намного меньше, как я поняла, сохранились те, что не были переносчиками заболеваний. Не скажу точно, можно ли было пить некипяченую воду прямо из реки или озера. Мы с друзьями не рисковали.

На тот момент, когда начался новый виток опасных приключений, нас осталось шестеро. Еще в конце прошлого года к нам присоединились трое юных иностранцев. Двоим парням так и не довелось выступить на международных играх, а третья, девушка, была болельщицей. Все они изучали наш язык в школе, потому мы легко могли понимать друг друга. О таких тонкостях, как правильное произношение или заморочки со склонениями, никто в тот момент не думал. И вообще, это дело привычки.

Старшим из наших новых друзей был Арс, тот самый пловец, на которого ставил рыжий дальнобойщик. У него было красивое имя Арсений, и он сам выглядел как парень с обложки глянцевого журнала. Светлые вьющиеся волосы, голубые глаза, мужественные черты лица, приятная улыбка. Настоящий качок, он был выше и сильнее любого из нас. А еще неплохо стрелял, не у одной меня дедушка – охотник.

Я мало знала о его родине. Для меня Рейния была страной красивых церквей, с которой мы не один год воевали. Не смогла вспомнить при нашем знакомстве ничего, кроме ярко раскрашенных храмов с золотыми куполами. Сидя рядом у костра, мы потом не раз жалели о том, что многие церкви и музеи разрушены, некому восстанавливать всемирное достояние. Везде на планете происходит одно и то же. И, что самое плохое, этот жуткий кошмар не спешил превращаться в простой неприятный сон со счастливым финалом.

У Арса была любимая девушка. Точнее, они сами пока не признавались в чувствах, но мы замечали, как они смотрят друг на друга.

Динара приехала на игры из восточной страны. Мы звали ее Динь, как фею из старого мультика, хотя эта девчонка в свои семнадцать вовсе не была похожа на хрупкую блондинку.

Крепко сбитая фигура с нечеткой талией, крупные черты лица, большой нос с горбинкой, выразительные карие глаза. Густые брови она поначалу выщипывала каждую неделю до состояния ниточек, а потом ей просто стало не до издевательств над собой. Но по сравнению со мной, пацанкой, она была настоящая фея. Любила шить и вышивать, следила за чистотой и порядком в лагере.

Динара не занималась спортом, она мечтала стать врачом. Приехала на игры поддержать старшего брата – чемпиона по борьбе. Он погиб у нее на глазах, в отчаянной попытке дать отпор захватчикам.

Нам всем было тяжело вспоминать о родных. На словах мы считали себя последними из наших семей. Но в тайных мыслях каждый надеялся, а вдруг где-то кому-то удалось спрятаться и уцелеть.

Младший из иностранных ребят, шестнадцатилетний Ганс, играл в шахматы. Пожалуй, из всей нашей компании он меньше всего походил на отважного бойца, готового сражаться против пришельцев. Невысокий щуплый очкарик. У него даже от изнурительных тренировок быстрее нарастали мозоли, чем мышцы. Но парень не сдавался. В команде он прижился быстрее, чем трусливый зануда Билли. Ему не приходилось, как младшему наследнику корпорации, давать подзатыльника или пинка, чтобы вбить умную мысль в дурную голову.

Ганс все схватывал на лету, он был готов неустанно учиться и преодолевать трудности. Использовал навыки в шахматной игре, чтобы строить военные стратегии. Нам нравился ход его мыслей, но не всем идеям мы могли найти применение, слишком масштабными они были для маленького отряда.

Глава 9. Подменыши

Людей на планете, наверное, осталось очень мало. Точного числа выживших не знал никто. Похоже, сами захватчики не знали, сколько еще остатков человечества прячутся от них в лесах и горах, вдали от больших городов. Спасаются благодаря дикой природе, чудом уцелевшей после многих войн и развития инфраструктуры, что имела обыкновение расползаться по сине-зеленому глобусу подобно несмываемому нефтяному пятну.

Однако и самих ифери не было настолько много, чтобы они могли контролировать новоприобретенную колонию. Да, они охотились на людей, глушили их, как браконьеры – рыбу в реке, или посылали своих псин на поиски. Но люди тоже научились давать отпор.

Выжили сильные духом и физически закаленные. В новом мире не нашлось места маменькиным сынкам и нежным куколкам. Куда-то испарились веганы с защитниками животных. Пристрелить милого пушистого кролика теперь считалось не злодеянием, а жизненной необходимостью.

Ифери уничтожили спутниковую связь человечества, но, как мы подозревали, не наладили свою. Или даже имея в арсенале нечто похожее, они все равно не могли отследить каждого скитающегося по лесам человека. Их целью всегда становились группы людей, потому собираться в большие общины было смерти подобно. До человечества это дошло быстро, иначе бы ифери не пошли на очень необычный шаг. Не стали производить копии людей.

Мы прозвали их подменышами, но точно не знали, как они появляются на свет. Ифери научились менять собственный облик? Или проводили генетические эксперименты по скрещиванию двух видов? Как бы ни происходило перевоплощение, эти твари людьми не являлись. А значит, были врагами человечества. Нам удалось узнать об их существовании благодаря привычной внимательности. А еще крайней подозрительности, выработанной во время борьбы за выживание.

Ну, правда, какой идиот во время нашествия пришельцев-людоедов станет приглашать вернуться в город? Да еще заманчиво убеждать, говоря, что там безопасно. Мол, ифери давно забыли про эти места, они туда не вернутся. Можно восстановить электростанцию и жить как раньше, до вторжения.

Самое обидное, что многие из выживших верили “засланным казачкам”, как подменышей называл Арс. Вдали от руин цивилизации начали возникать религиозные общины, базы партизан, дурацкие клубы по интересам вплоть до общества любителей цветов. Мозги вовремя включались не у всех и далеко не всегда.

Люди настолько истосковались по прежней жизни, что легко поддавались на уловки подменышей. Им хотелось снова жить в уютном доме, провожать детей в школу и поливать тюльпаны в саду.

Отличить подменыша от настоящего человека с первого взгляда было практически невозможно. Мы узнали некоторые особые приметы лишь после того, как пристрелили навязчивого “бродячего проповедника”. Нет, мы не стали бы в него стрелять без веской причины. Мало ли среди людей религиозных фанатиков и просто сумасшедших, теряющих связь с реальностью.

В прицел снайперской винтовки я увидела его правое ухо. Ветер удачно приподнял прядь длинных густых волос. Мне сразу бросились в глаза очень необычные шрамы, и в мозг поступил сигнал тревоги. Ушная