Чарли положил скромный подарок мне на ладонь и закрыл ее, прижав мои пальцы своими, а потом поцеловал. Я чувствовала, как по телу разливается приятный жар, передаваясь маленькому необработанному янтарю. Как холод из руки уходит и остается лишь волшебное тепло, которому не страшен прохладный ветер.

Мы словно парили в облаках, уплывая далеко за грань пугающей реальности. Туда, где не нужно вздрагивать от хруста ветки, где не приходится просыпаться в холодном поту и с криками ужаса.

О, если бы я только знала, что этот чудесный вечер станет последним воспоминанием о том, как хорошо нам было вместе.

Наверное, мы сами виноваты. Поперлись в логово врага, путем не подготовившись. Могли бы для начала поискать сторонников, пересечься с бандой юных мародеров и соблазнить их главаря Такера Корваса богатой добычей.

Подумать только, целый городок в долине. Маленький, но реальный. В нем кипела жизнь, как в лучшие времена. Взрослые люди работали или занимались домашним хозяйством, дети ходили в школу. Там были все блага цивилизации: электричество, водопровод, канализация. Ну, может, не все, точно не скажу насчет виртуальных сетей и телефонной связи. Но и без них человек в коттедже чувствовал себя лучше, чем в лесной палатке.

Что самое невероятное, город ожил всего за пару месяцев. В брошенные дома вселились новые хозяева. Заработали какие-то фирмы, жужжала лесопилка, дымил хлебозавод.

Отчаявшиеся люди, пережившие потерю близких, готовы были поверить в самое невероятное. Например, в то, что пришельцы передумали уничтожать все человечество или что с ними можно заключить некий мирный договор и спокойно жить на отведенной территории.

Какие только уловки не выдумывали ифери, чтобы одурачить измученных скитальцев. Вплоть до секретных военных изобретений, невидимых силовых куполов, не позволяющих захватчикам обнаружить новые поселения.

Цель нашей вылазки была проста. Объяснить людям, что все они – не редкие счастливцы, собравшиеся в райском местечке, а не более чем скот, который согнали в загон для откорма перед отправкой на мясокомбинат.

Мы хотели найти в городе союзников с оружием, чтобы с ними вместе уничтожить подменышей. У нас такое получалось, и не раз. Но в тот день что-то пошло не так… Нет, скажу прямо, не так, как надо, пошло абсолютно все.

Мы проникли в город под видом группы изголодавшихся подростков, ищущих пристанище. Нам казалось, все пройдет гладко. Оружие мы не могли пронести с собой из-за досмотра всех вновь прибывших. Оставили его неподалеку в лесном тайнике, под присмотром трусишки Билли, который должен был принести его нам под покровом ночи.

То ли пришельцы действительно начали составлять черные списки с фотографиями. То ли кто-то из предупрежденных людей не поверил нам и проболтался подруге или другу-подменышу. То ли кто-то слишком громко ужасался и твари это услышали. Все же слух у них острее человеческого, а стены в домах были предательски тонкие, без нормальной звукоизоляции.

Нас вычислили. Ночи мы не дождались.

Враги выбрали лучший момент для атаки. Им удалось застать нас врасплох. Мы были в разных домах, далеко друг от друга. Готовили людей к бегству из города-ловушки.

Впервые наш план провалился с треском. Ифери, точнее их подменыши, решили сменить тактику и в этот раз повели себя иначе. Не использовали лучевые глушилки, а может, военные им попросту не оставили ценное оружие.

Врываясь в дома, наши враги открывали огонь на поражение. Вопреки речам наместника Лиарки, они стреляли во всех без разбору, и дети не стали в этот раз исключением. Началась паника. Люди выбивали окна, выскакивали наружу и метались по улицам, тщетно пытаясь вырваться из окружения и сбежать в кажущийся спасительным лес.

Украденный у местного шерифа пистолет помог мне выбраться из окруженного дома. Выбежав на улицу, по которой в панике метались люди, я услышала крик Арса. Парень орал, что надо уходить. Он раздобыл винтовку и прикрывал меня откуда-то сверху. Притаился на одной из крыш или где-то на чердаке. Я не могла встать и покрутить головой, чтобы найти его взглядом.

Воздух словно звенел от панических криков. Раз за разом гремели выстрелы. Люди падали на бегу, и брызги крови окрашивали песок.

Мне удалось застрелить двоих подменышей. Вместо того, чтобы послушаться Арсения и убраться из города-ловушки, я старалась продвинуться вперед, в надежде найти Чарли. В голове так и зудела мысль о том, что мой парень должен быть где-то рядом, через три или четыре дома, осталось преодолеть еще совсем небольшое расстояние, и мы сможем дать деру вместе.

Спеша на помощь к любимому, я потеряла счет выпущенным из пистолета патронам. Почему-то мне они казались бесконечными, и наступило неприятное прозрение, когда вместо выстрела раздался легкий пустой щелчок.

В тот момент я уже была готова отступить и повернуть назад, но вдруг заметила прибывший из раскрытого портала корабль ифери. Военные затаскивали в него людей, одного за другим. Взгляд на миг выхватил из размытого пробегающими мимо людьми пространства длинные черные волосы и самодельный шеврон на рукаве черной кожанки. Эти твари забирали Чарли… Моего Чарли…

Нет, я не могла отдать его им на растерзание. Готова была разнести корабль на обломки, но вытащить любимого парня. Понимала, что это полное безумие, но чувства начисто затмили разум, и я рванула к кораблю.

– Он мертв! Ты ему ничем не поможешь! Вернись! – кричал Арс, а потом вслед мне понеслись его народные ругательства.

Да, я и сама понимала, что поступаю, как полная дура. Иду против всех сотню раз нами оговоренных правил. Нет, я не могла так просто взять и отступить. Позволить иномирным гадам пустить моего возлюбленного на консервы.

Проскакивая между людьми, взглядом искала, у кого свистнуть оружие. И вдруг раздались автоматные очереди. Человек пять разом скосило передо мной.

Инстинкт самосохранения наконец-то выплыл из цунами затмевающих разум чувств и приказал упасть на песок. Но даже этого я сделать не успела. Крик прикрывающего меня Арса нехорошо так оборвался. Я поняла, что нашего снайпера “сняли” и храбрый парень погиб из-за меня.

Захлестнула боль отчаяния. На миг я замерла, панически озираясь и жадно хватая воздух ртом. В следующую секунду испытала уже настоящую, телесную боль.

Мне показалось, что в грудь ворвался сгусток пламени, как в кино про волшебников, опаляя все внутри и прожигая до костей. Прежде чем повалилась на спину, я успела словить еще пару-тройку пуль. И это уж точно был конец фильма. Где там финальные титры?

Все тело превратилось в одну сплошную боль. Захлебываясь кровью, я с