Король смеялся так, что чуть не свалился с яруса, а собравшиеся вокруг нашего столика зрители с горестными вздохами разбрелись.

— Тебе нельзя пить усилитель магии, — грустно улыбнувшись, сообщил Рони.

— Угм, — покивала я.

До гостиницы меня нес король, Рони тащился за нами. А потом я уснула, Рони лег рядом.

«Цвирк-царап, цвирк-царап, ц-ц-ц-ци — з-з-зы-ы-ы…» — кто-то страшный, жуткий, ужасный скрипел по оконному стеклу длинными когтями.

Снова кошмарное пробуждение.

Я выглянула в окно и заорала:

— Ай! Ой! Ужас! Спасите! Чудовище!

Но никто и не подумал меня спасать. Конечно! Кому это нужно? Рони спал, Флавиан где-то бродил.

А в окно билась жутенькая птичка, не какая-нибудь обыкновенная, а скелет почтового голубя с письмом на косточках лапы. Я впустила ее, освободила письмо. Меня вызвали в черный замок Университета Некромантии этим самым письмом. Какая экономия! Почтовые голуби и после смерти служили некромантам.

Я быстро оделась и побежала в замок, воспользовавшись тем, что Рони дрых, даже мой вопль не разбудил его.

Флавиана я взяла с собой, помнила, как король настаивал на охране, едва отмахалась, указав на своего фамильяра. Вчера Рони вручил Флавиану короткую дубинку, найденную в багаже, серьезно посоветовал бить любого, кто подойдет ко мне слишком близко с плохими намерениями. Флавиан кивал и кланялся, в глазницах пылали многообещающие алые огни.

Охраны надежнее моего фамильяря найти бы не получилось.

Ноги сами принесли меня к черной обители некромантов, но противный карлик не хотел пускать нас с Флавианом, вызволил нас седой маг-некромант председатель приемной комиссии на моем собеседовании, пробегавший по коридору, он сказал:

— А… барышня, идите за мной.

И карлик отцепился от меня вмиг.

Приказав фамильяру ждать, я двинулась за магом-некромантом.

Затаив дыхание я вошла в кабинет седого некроманта, самый обыкновенный кабинет мага, если не считать двух скелетов-собак, бросившихся в ноги мага-некроманта и птичьих скелетов в сотне клеток, развешанных на стенах.

— Вам известен этот человек? — приласкав собак, словно они были настоящие, спросил маг-некромант, кивнув на моего двоюродного брата Арни, сидевшего в кресле у стола, заваленного свитками, перьями, сломанными клетками.

Для меня не было хуже зрелища, чем его изумительно красивая физиономия. Ни одна девушка не могла пройти мимо него, не взглянув ему вслед.

— Это… Арни Глоринтийский, мой двоюродный брат, — буркнула я, с отвращением разглядывая красивого блондина с зелеными глазами, ненаглядного сыночка сестры моего отца.

Маг-некромант порылся в залежах на столе и вытянул длиннейший пергамент, который просмотрел для начала мрачным взглядом, а потом, облизав губы, приступил к чтению.

— Согласно уставу Королевского Университета Некромантии, два студиоза из одной семьи не могут учиться на одном потоке. Уходит тот, у кого меньший балл, с правом поступить на следующий год.

— Так в чем же дело? — отвратительно красивый Арни ткнул пальцем в мою сторону. — Пусть уходит, ведь ее балл ниже!

— Нет. У вас одинаковые баллы, — маг-некромант усмехнулся.

— Как?! — Арни подпрыгнул над креслом. — У меня же самый высокий балл среди поступавших! Нет?

— Точно, — склонил седую голову к левому плечу маг-некромант, — вы с вашей сестрой набрали одинаковое количество баллов, и в этом случае рекомендуется только одно! Поединок!

— Поединок? То есть вы хотите сказать, бой! Это же прекрасно! На мечах, надеюсь? — выпалила я, смерив надменного родственничка презрительным взглядом.

— Это будет магический поединок, — холодно ответил седой маг-некромант.

— Когда и где? — я едва скрыла свое глубокое разочарование, уж мечом я бы его отделала.

Арни не раз ревел, убегая от меня с подбитыми глазами жаловаться маменьке!

— Сегодня ночью, барышня, на кладбище, — холодный взгляд мага-некроманта стал ледяным.

А вот это было неожиданно и неприятно. Поднимать несчастных покойников я не подписывалась.

Более того родовое кладбище посещала только с отцом и слугами. Идти одной в такое жуткое место ночью… мне не хотелось.

— Но я не хочу… — пролепетала я.

— Засчитаем поражение до испытания, — пожал плечами седой маг-некромант.

— Что значит до испытания?! — возмутилась я.

Родственничек посмеивался. Меч он держал в руках плохо, драться не умел, но покойников поднимал лет с пяти. И как я не просчитала вариант с его поступлением? Сейчас уже была б зачислена в высшую академию боевых магов. А теперь проиграю изнеженному блондинистому братцу, насмешу всю родню до боли в животе. О… Куда не кинь, везде зубастый рредник клыками щелкает, как говаривала моя милая нянюшка.

Дорогая черная Авликая! Помоги мне!

— Так пойдете на кладбище? — поморщился маг-некромант.

— Да! — рявкнула я.

— Ну, разумеется, — пропел Арни таким тоном, что мне захотелось придушить урода прямо за порогом кабинета мага-некроманта.

— Тогда возьмите в секретариате пропуск, карту и наденьте плащ потеплее, — маг-некромант потеребил седую косу и бормотнул сквозь зубы, — у друга плащик берите, тот самый, с собеседования.

— Ясно, — пробормотала я и рванула прочь из кабинета, а потом побежала по лестнице вниз, опять оставив верного Флавиана.

Секретариат находился в подвальном этаже замка. Конечно, Арни опередил меня, он уже орал в небольшой комнатенке так, что тоненькая барышня с большими глазами скрылась за дверцами узкого пыльного шкафа.

— Эй! Вы! Если вы сейчас не выдадите мне пропуск на университетское кладбище и его карту, я вытащу вас из этого мерзкого шкафа! Экая улитка! Только вместо раковины шкаф! — вопил мой отвратительный родственничек.

Характер у него был скверный, и всю его глубину Арни показывал с радостью всем и каждому стоящим ниже его, разумеется.

— Вот, — тоненькая барышня сунула ему два свитка.

— Давно бы так! — забрал их Арни.

И тут я уловила злой блеск в больших глазах девушки.

Если она хоть чем-нибудь навредила моему поганому родственничку, то я не забуду ее отблагодарить.

Нет, я понимаю, что нехорошо не любить двоюродного братца, но я не то, чтобы не любила его, я его просто ненавидела. Арни выскочил из комнатушки, и барышня повернулась в мою сторону с вопросом, что же нужно мне.

— То же самое, — поклонилась я, — пропуск и карту.

В глазах девицы появился интерес, она произнесла: