на носорогах вокруг остального войска и в случае чего приходят на помощь. Здесь же оставим небольшой резерв, — вопросительно повернувшись к бывшему старшине, Юй только и успел увидеть быстрый кивок, как немолодой вояка сорвался с места, раздавая приказы.

— Возьмите лучших своих покорителей, — обратившись непосредственно к девушке, Юй протянул незнакомке руку, — мы отправимся на самом острие, где будет главный удар.

Помявшись пару секунд, девушка пожала руку мага лавы. Легкий румянец выскочил на щеках, а сама она оглядывалась в поисках поддержки, игнорируя смешки младшего из братьев.

— Простите мне мою грубость. Я Гуань Юй, а это мой брат Чжан Фэй.

— Чжуюн… Наслышана о вас, кротобарсук.

— Прозвища у тебя конечно, Юй…

— Отвали.

Отмахнувшись от смеющегося брата, Юй забрался на камень, что минуту назад служил им укрытием. Всё это время за его спиной не прекращалась активность, когда два старика из разных народов наводили порядок среди своих людей, распределяя их между собой. Кон и дядя Чжуюн легко нашли общий язык, понимая собеседника с полуслова.

— Не делай этого в одиночку, — встав рядом с братом, Фэй положил ладонь на напряженное плечо брата, — ты же знаешь, я рядом, чтобы помочь.

— Да, верно, — повернувшись к младшему лицом, Юй крепко ухватился за протянутую руку и сжал её в стальных тисках своих пальцев.

Отзеркалив улыбку брата, маг лавы обвёл взглядом готовых к бою солдат и лесовиков. Сотни людей смотрели в их сторону, ожидая приказа, и Юй не стал заставлять их ждать.

Взмах выхваченной из-за спины алебардой и небольшое войско отправилось прямиком к руинам города, что когда-то был столицей всей Северной Провинции.

Чем ближе они подходили к разрушенным стенам Таку, тем неуютнее становилось всем окружающим. Следы давней битвы прослеживались повсюду. Многочисленные останки валялись вперемешку с осадной техникой и первыми видами танков, что использовала Страна Огня восемьдесят лет назад.

Гигантские кратеры были заполнены обломками или разбитыми в труху скелетами. Сломанные знамёна и тысячи доспехов разных сторон, по которым прорастала трава. Маленькие зверьки и насекомые спешно разбегались от наступающего войска, покидая свои дома, для которых использовали остовы бронетехники или человеческие черепа.

Где-то высоко в небе раздался ястребиный крик и почтовая птица огненной нации стремительно метнулась на запад, унося свою драгоценную посылку.

— Она вылетела из руин.

— Не нравится мне это, — подозрительно озираясь, Фэй покрепче перехватил копьё, будто ожидал атаки в любую секунду, — даже на ловушку не похоже. Скорее пустырь.

— Согласен, — капитан Кон присел рядом с одним из скелетов, проведя кончиками пальцев по земле, — ни следов, ни тропок. Будто здесь никто и не ходил никогда.

— Вполне может быть. Этот город так же хорошо укреплён, как и Омашу. По крайней мере так уверяют исторические свитки Царства Земли, вспомнив прочтённое в далёком прошлом, Юй аккуратно переступил несколько останков, что лежали вместе, обнимаясь, будто любовники, но торчащие из рёбер обломки мечей говорили об обратном, — Страна Огня дорого заплатила за разрушение Таку. Раньше здесь была прорыта обильная сеть пещер, а все пространство перед стенами усыпали ловушки, которые могли активировать только маги земли.

Застыв на месте, капитан Кон возмущенно уставился на Юй. Набрав в грудь побольше воздуха, старик уже хотел прокомментировать "вовремя" поданную информацию, но успокаивающий взмах руки прервал его тираду.

— Не волнуйтесь, капитан, — толкнув древком поломанный шлем воина Огня, Юй проследил, как тот, звеня, скатился в ближайший кратер, — в ярости от потерь солдаты обрушили все пещеры и убили каждого жителя, что знал о тайнах Таку.

— Поэтому город бросили?

— Скорее всего, здесь не осталось ничего ценного. В своём гневе Народ Огня разрушил всё, превращая некогда великий город в простые развалины, что служат напоминанием.

Повернувшись лицом к городу, Юй печально смотрел на дело рук своих предков, что когда-то пришли сюда с войной. В голове зазвучали голоса тысяч людей, что оказались окружены разъярёнными воинами.

Стряхнув наваждение, маг лавы уже хотел сделать новый шаг, когда из пролома стены появилась мужская фигура. Медленно приближаясь, силуэт становился всё чётче, пока не принял облик Янь Байху.

Волосы мужчины развевались на ветру, а с подбородка исчезла небрежная щетина, что прибавляла его облику бродяги реалистичности. Огромная перчатка с когтями была уже на правой руке, а с пояса свисало два знакомых Юй топора.

Подняв руки, Байху медленно пошел вперёд, скромно улыбаясь в пылающие ненавистью глаза Юй. С трудом удерживающий себя мужчина уже не контролировал своё тело, позволяя напряжению и злости выйти наружу.

За десяток метров от группы Горный Тигр остановился, не сводя взгляда со своего противника.

— Я вижу, ты очень сильно хочешь убить меня…

— Ты даже представить себе не можешь.

— Хорошо, я дам тебе такой шанс, в любом случае, моя цель выполнена, — вытащив из-за пояса один из топоров, Байху взял его в руку, приготовившись к бою, — можно и повеселиться напоследок.

— О чём ты?

— Ты же не думал, что всё будет так просто?

Наступая на Юй, мужчина улыбался, чувствуя своё моральное превосходство.

— У меня хватит сил убить тебя.

— Я знаю, — на миг остановившись, Байху почесал затылок лезвием топора, отводя взгляд в сторону, — сказать по правде, у меня вообще нет шансов против такого говнюка, как ты.

— И всё же, ты вышел, — чувствуя какой-то подвох, Юй не торопился вступать в бой, — зачем? Я думал, ты не сторонник прямого столкновения.

— Как будто у меня был выбор, — пробурчав себе под нос, но так, чтобы услышали его слушатели, Байху вскинул руки в разные стороны, — тебе ведь нужен был я. Если бы я сбежал, то ты бы последовал за мной хоть на край света.

— Твои люди, где они?

— Хороший вопрос, — поучительно выставив палец, разбойник насмешливо обвел взглядом всю группу, — но они уже далеко. Думаю, сейчас они около змеиного перевала, если уже не на той стороне, рядом с Ба Синг Се.

— Ни за что не поверю, что ты поставил их жизни выше своей.

— А зря, я с ними уже очень долго, но в чём-то ты прав…

Вновь встав в атакующую стойку, Байху ослепительно улыбнулся, провоцируя своего соперника.

— Ради них! Я бы не стал жертвовать своей жизнью…

Глава 103

Звуки ударов разносились по старому полю битвы, солдаты Народа Огня издалека хмуро смотрели за своим командиром, что сошёлся в бою с лидером бандитов.

Лязг оружия прерывался грубыми хлопками от столкновения кулаков и сапог о тело противника. Каменная шрапнель волнами металась между двумя соперниками, то и дело набрасываясь на Байху. Каменные колонны украшали землю вокруг них,