хотела поворачиваться, а ноги наотрез отказывались подниматься с земли. Даже язык — основное оружие — и тот в трубочку свернулся.

— Выучил заклятие "Инвалид", и думаешь, что тебе можно все? — злобно спросил Дима. — Больше ни на что не способен?

— А ты проверь, — Марк невольно улыбнулся, увидев, как второкурсник вдруг замер, боясь пошевелиться. — Что такое? Какой-то невидимый узел вокруг горла обвился? Неплохое заклятие, называется "Висельник", и почему о нем никто никогда не вспоминает? Не трепыхайся, Сталкер, боюсь, твоя шея сломается раньше, ты сплетешь свою уже всем надоевшую "Ленту".

Дима и не пытался отбиваться, он сразу понял, что здесь что-то не так. Что-то изменилось в Марке, создавалось впечатление, будто он одновременно набрался сил и совершенно лишился рассудка. Поймав его взгляд, Марк ухмыльнулся, и поднял футболку, показывая вросший в кожу артефакт.

— Вот, кто теперь мой лучший друг. А не вы, предатели.

— Где ты это взял? — говорить было трудно, мешала впившаяся в горло удавка.

— Подарочек от эфиопов. Пока вы играли в суперагентов, я занимался реально стоящим делом, — его голос стал холодным и жестким. — Больше не вставайте на моем пути.

Не оглядываясь, он уверенно продолжил свой путь. В это время через арку на территорию Академии как раз зашла группа из пяти парней, и они моментально обрадовались, увидев, кто идет им навстречу.

— Марк, дружище, зачетная прическа, — дружелюбно сказал Андрей из группы "БМ-16-8". — Слушай, помоги с конспектами по зельеварению, а? Мы тебе тетрадочки дадим, ты нам все перепишешь, а взамен мы тебя с одной девушкой познакомим. Честное слово, познакомим!

Очевидно, он не ожидал, что ему в лоб прилетит "Невидимый кулак", а потому отлетел к дереву, и без чувств растянулся на земле. Остальные четверо получили такие же молниеносные удары в солнечные сплетения, и буквально задохнулись, от боли и изумления.

— Сами все делайте, — последовал быстрый ответ, и Марк прошел через арку, скрывшись из виду. Дима с облегчением вздохнул, почувствовал, что удавка вокруг горла исчезла, и помог Гвеллину подняться с колен.

— Ты видел? Вообще уже страх потерял!

— Да нет, тут что-то другое. Артефакт у него на груди… Что-то похожее я видел в записях Луизы. Блин, ну вот почему когда она нужна, ее сразу нет рядом?

— Да ты задолбал уже ныть из-за нее!

— Да, ты прав. Надо теперь все своим умом, — Дима пожевал губами, и кивнул своим мыслям. — Короче, пошли к Богданову, спросим у него.

**************

— Я уже с ног валюсь! — простонала Элис, цепляясь за стойку, чтобы не упасть. — Долго еще?

— Еще час, — ответила Катя, занятая приготовлением латте. — Блин, еще и народу, как назло, до отказа набилось. Как теперь вычислить маньяка?

— Пойду гляну, вдруг у него на лбу написано, — буркнула Безумная, с большой неохотой начиная обходить прибывших посетителей. — Добро пожаловать, ваш заказ?

На некоторое время Ледяная Королева потеряла ее из виду, переключив все внимание на свою работу, но когда снова повернула голову, Элис уже сидела за стойкой, настойчиво дергая ее за юбку.

— В чем дело?

— Катя, по-моему, я нашла его! Пятый столик, у окна, видишь?

— Да, парень лет семнадцати. Рост около ста семидесяти, волосы светлые, на глазах темные очки, одет неброско. Но почему сразу он?

— Да потому что вооружен!

— Откуда ты знаешь?

— Сама видела! Он когда заказ делал, его левая рука на столе лежала, будто что-то прикрывая. А когда я отошла к соседнему столику, то краем глаза заметила, как что он этой рукой выкидной нож в карман прячет. И бледный весь, будто с трудом себя контролирует. Точно, это он!

Делая вид, будто ничего не происходит, Катя нагнулась над стойкой, одновременно бросив в клиента быстрый взгляд. Тот барабанил пальцами по столу, с неприкрытой наглостью рассматривая посетителей, скользя взглядом по фигурам девушек.

— Возможно. Что будем делать?

— Звони Руслану, — так звали заказчика на маньяка, владельца кафе и бывшего боевого мага, некогда известного под боевым псевдонимом Черный Тарантул. — Пусть пришлет кого-нибудь на замену. Ты останешься следить дальше, а я попробую подсечь рыбу.

— Пойдешь домой, и будешь ждать, что он двинется следом?

— Именно! Если не он, то вернусь обратно. Звони, быстрее, пока он не ушел!

Сказав все это, Безумная снова вернулась принимать заказы, а Ледяная Королева быстро набросала два смс-сообщения — одно заказчику, одно Диме. Ответ на первое пришел быстро, второго пришлось ждать намного дольше. Лишь когда в кафе пришла настоящая работница по имени Вика, а Элис начала переодеваться, на экране высветился ответ "Все поняли, сейчас будем".

— Я пошла.

— Смотри, осторожнее там.

— Постараюсь.

Все время, пока разворачивалось это действо, "маньяк" не спеша прихлебывал кофе и со скучающим видом сидел в телефоне. Когда Элис пошла к выходу, он проводил ее внимательным взглядом, а чуть погодя рассчитался, и тоже вышел, причем его рука покоилась именно в том кармане, где был нож.

"Справится" — подумала Катя. "Ей не в первой". И отправилась протирать освободившийся столик.

Жара спала, сгустилась темнота, наступил вечер. Как и подобает приманке, Элис не спешила — шла медленно, часто останавливалась, даже иногда возвращалась назад, делая вид, что плохо помнит дорогу до дома. Парнишка неотступно следовал за ней, с точностью повторяя все ее маневры, будто послушная собачка. Довольно скоро они покинули шумный квартал, и углубились в тихие, сонные улицы, где люди больше отдыхали, а не проводили время весело и с пользой.

Все шло по плану, Безумную даже не волновало отсутствие прикрытия, хотя и было немного страшновато. Правда, только сейчас второкурсница вдруг сообразила, что вести маньяка в Боевую Академию все-таки не стоит, и поэтому, наметив подъезд, где дверь не запиралась на домофон, она направилась туда, но по пути остановилась, реагируя на входящий вызов мобильника.

— Алло?

— Спецназ заказывали? — в трубке зевнули. — Ты где?

— Я там, где должна быть, а ты где? — она оглянулась через плечо — прижавшаяся к дереву фигура парнишки с трудом просматривалась. — Ужин приготовил?

— Какой ужин? — обалдел Гвеллин.

— Ну, ты же мой парень, и должен готовить ужин, пока я на работе, — Элис не могла открытым текстом говорить о том, что гном должен немедленно примчаться сюда и защитить ее, вот и решила схитрить, надеясь, что он поймет. — Колбасу купил?

— Етить твою кочерыжку, какую колбасу?

— Салями, — она бросила взгляд на стену дома — там красовалась табличка "Улица Колбасная, 3". — Три кило. Давай быстро в магазин, я уже почти пришла. Люблю тебя.

— Ага, — связь отключилась, и Гвеллин уставился на телефон в своей руке. — Димыч, кажись, я номером ошибся.

Между тем Безумная уже