а вы зачем меня позвали? Если насчет Луизы, то это бесполезно, ее родители вчера приходили, директор их спрашивал насчет конфликта на дне рожденья. Папаша оставил у меня впечатления ярко выраженного п…..са — о дочери говорил, будто она собака какая-то, а мать ему и слова не посмела возразить. Кстати, она осталась на обучении, только перевелась в другую Академию, чтобы с дочерью вообще не видеться.

— Жаль. Но мы по другому вопросу, — Катя помахала у него перед носом газетой с объявлениями. — С работой нам не поможешь? На курорт хотим смотаться, но денег нет.

— На курорт? — секретарь одобрительно закряхтел. — Да, вам бы не помешало, а то в общаге торчите, потом беситесь от скуки… А вообще, есть у меня одна заявка, как раз для вас, вы же теперь у нас специалисты по внедрению. Заказчик — мужик один солидный, раньше был боевым магом, а теперь бизнесмен, совладелец сети кафешек по всему городу. Так вот, в одну такую кафешку повадился какой-то маньяк ходить. Сидит целый день, ничего не заказывает, но девочек-официанток прямо-таки глазами поедает, а потом некоторых вечером до дома провожает. Если его отвадите — солидную сумму обещают.

— А почему сразу маньяк? — удивилась Безумная. — Может, просто застенчивый человек, не решается познакомиться с девушкой, что здесь такого?

— Не знаю, какой-то он там застенчивый, но девчонки рассказывают, что вид у него жутковатый, — Рахни махнул одной из двух уцелевших конечностей. — Да, и есть одно условие — надо на камеру записать признание, почему он это делал, и обещание, что больше так не будет. Типа, доказательства. Иначе денег не получите. Ну, что, берете заказ, или что-нибудь другое поищете?

— Берем, — решил Дима. — А ты нас с этим дядей свести не можешь? Чтобы мы обсудили все детали работы.

— В приемную зайдете, там у меня где-то на столе его визитка валяется. Позвоните ему, и все обсудите.

— Хорошо, спасибо. Ты провести обратно?

— Не мешало бы, — болезненно постанывая, Рахни поднялся, и допил чай, одновременно хапнув с тарелки на столе пирожное в дорожку. — Если на этом все, я пойду, надо наслаждаться отдыхом, а то больничный уже завтра заканчивается. Ракушку мне привезете с курорта?

— Привезем, — успокоила Элис. — Эй, одинаковые, проводите нашего друга, заодно визитку захватите. А мы пока тут обмозгуем, что и как, — и, дождавшись, пока за паукообразным секретарем и близнецами закроется дверь, она начала ходить ко комнате, приговаривая под нос: Ненавижу маньяков. Всех бы их поубивала. Они больные, психически неполноценные личности, насилуют беззащитных, и получают от этого удовольствие. Везде, где их нахожу — всегда давлю, как тараканов.

— Да ладно тебе, — зевнул Гвеллин. — Тут работы на один день. Если он так на девочек западает, то вы с Королевой устроитесь туда работать официантками, типа, под прикрытием. А вечером, когда он потопает вас провожать, мы его скрутим, два раза по башке, и на допрос. Делов-то!

— А почему это мы должны быть под прикрытием? Почему не вы? — возмутилась Безумная.

— Мы уже были. Нам не понравилось, — четко разъяснил гном.

— Парни правы, он больше клюнет на нас, чем на них, — согласилась Катя. — Раз так, то сегодня же встретимся с заказчиком. Попросим, чтобы он нам вместо наличной оплаты выдал путевку на курорт на шестерых человек. Потом еще немного денег на расходы, и можно ехать.

— Эм… А давай завтра с ним встретимся. Просто у меня сегодня вечером семинар на тему "Влияние кнопочно-музыкальных инструментов на религиозное сословие семнадцатого века", — встретив непонимающе взгляды друзей, Элис выдержала паузу, и пожала плечами. — Хотя, в принципе, одно занятие можно пропустить.

— И эта девушка еще называет странными маньяков, — прокомментировал Дима себе под нос.

**************

Обшарпанный подъезд встретил их настороженной тишиной и обычной для всех подъездов необъятной Родины набором самых разнообразных запахов. Найдя нужную дверь, Марк вдавил кнопку звонка.

— Кто? — спросил заспанный голос.

— Свои, — второкурсник посмотрел в "глазок".

— А-а-а, — замок щелкнул, дверь открылась. На пороге стоял невысокий, взлохмаченный очкарик субтильного телосложения, выставленного напоказ наличием из одежды одних лишь трусов. — Привет. Ты время видел? Эй!

Оттолкнув его в сторону, Марк уверенно вошел в тесную прихожую, следом протиснулся Калеб, до этого ожидающий на лестничном пролете. От вида массивной фигуры наемника очкарик явно струхнул.

— А это кто? — испуганно спросил он.

— Друг я, — Калеб закрыл за собой дверь, и по-хозяйски прошел на кухню, по пути внимательно осмотрев все, чтобы выявить присутствие посторонних людей. Но все было чисто, очкарик жил один, а судя по бардаку и слою пыли по всем углам, очень редко приводил сюда особей женского пола. Зато в глаза сразу бросалось хобби хозяина — бесчисленное множество манускриптов с письменами на давно утраченных языках, какие-то древние, готовые рассыпаться от старости безделушки, старинные карты и чертежи местностей. — Мы по делу.

— Ты все еще Искатель? — Марк жестом пригласил очкарика занять место на диване.

— Если ты про Книгу Судьбы, то почти каждый человек, кто бы ею заинтересован, в конечном итоге понимал, что это всего лишь легенда, — грустно хмыкнул хозяин квартиры. — А почему ты спрашиваешь?

— Мы напали на ее след. Покажи ему.

Калеб вернулся в прихожую, и принес оттуда аккуратно завернутую в водонепроницаемую ткань картину. Глаза очкарика сразу загорелись, и, не дождавшись разрешения, он сорвал с картины ее защитный чехол, уставившись на изображение с благовейным изумлением.

— Быть такого не может! Парни, вы хоть знаете, что это?

— Поэтому и пришли, — ответил Марк. — Искатели говорят, что сведения о Книге нужно искать где-то на самой картине. Можешь нам помочь?

— Да-да, конечно, — от прежней сонливости не осталось и следа, хозяин возбужденно забегал по комнате, забыв даже про то, что он не совсем одет. — Сейчас-сейчас… Были у меня тут записи насчет подсказок… Давайте ее сюда…

Спустя пять минут картина была уложена на стол, и очкарик принялся за дело. Сопя от возбуждения, он достал из шкафа кисточку и пузырек, а когда открыл его, по комнате пронесся сильный запах химикатов.

— Только ты, Кирилл, не торопись, — предупредил Марк. — Мы ее с трудом добыли, так что, осторожнее.

— Не переживай, я в этом деле спец, — уверенно ответил Кирилл, и принялся за дело, чуть-чуть погружая кисточку в раствор, стряхивая несколько капель на полотно, а потом другой кисточкой быстро-быстро размазывая его по поверхности. — Кстати, а где вы ее нашли-то?

— Где надо.

— Слушай, я серьезно! Представляешь, какой ажиотаж среди Искателей будет? Так где?

— Где надо, я сказал! — рыкнул Марк, и его глаза на какую-то долю секунды полыхнули огнем. Кирилл пожал плечами, и продолжил работу,