— Что это за место?

— Часть кампуса принадлежащая светлым архам. Мы ничего не делаем, чтобы этот сад рос. Отголоски нашей магии сами изменяют все вокруг.

Я вспомнила пустыню возле мрака, в котором проживали темные. Теперь понятны причины ее возникновения.

— Я не уверена, что имею право здесь находиться.

— Ты моя гостья, и тебе нечего бояться.

На горизонте появилась каменная арка со скульптурами крылатых львов на карнизе. В проходе под ними бил настолько яркий свет, что нельзя было рассмотреть, что за ним находится.

— Это вход в вашу обитель? — догадалась я.

— Здесь начинается наша территория. Я тебя для этого и привел, чтобы ты увидела все своими глазами. Пойдем, — он протянул мне ладонь.

Не знаю, что скажет об этом Рэй, но я должна увидеть, что там происходит!

Вложила руку в ладонь бывшего жениха, крепко зажмурилась и прошла за ним сквозь светящуюся арку.

Когда разомкнула веки, оказалась в светлой гостиной с массивными деревянными балками и кирпичным каминным порталом. Из комнаты куда-то вели несколько дверей и деревянная лестница. Это не походило на общежитие или братство. Скорее, на небольшой семейный коттедж.

— Куда я попала?

— Световая дверь сразу отправляет в дом, в котором живет арх. Здесь обитаем только я и Дара.

Я смутилась. Не хотелось встречаться с сестрой.

— Зря ты меня сюда привел. Мне не стоило соглашаться, — пошла я на попятный.

— Постой. Ты же обещала меня выслушать. Так вот: нас с Дарой связывает только обряд парности. Между нами нет никаких отношений. Я привел тебя, чтобы ты увидела, как мы живем. Смотри, — он подошел к двери и отрыл ее, — Здесь ее крыло: спальня, кабинет и личная комната отдыха. Я живу на втором этаже. Мы встречаемся только в этой комнате и иногда в кухне. Между нами ничего нет!

— Если между вами ничего нет, то почему вы живете вместе? Дара могла жить в общежитии, как я.

— Это я и хотел объяснить. Мы с Дарой не совсем подходим друг другу. Когда ты ушла, я остался на распутье. Мне срочно нужна была магическая пара. Мы не выбираем время для ритуала. В какой-то момент происходит знак, и нужно вложиться в срок, чтобы успеть провести обряд.

— Иначе ты умрешь?

— Нет! Просто упущу свой шанс, и больше никогда не смогу выбрать свою пару…

Меня бросила в холод, но не от слов Энжэя. А что если Рэй меня опять обманул, и ему не грозила смертельная опасность?

— У темных тоже так происходит? Если не успеваешь, то лишаешься возможности на всю жизнь?

— Я не знаю. У них свои обряды и традиции. Да и причем здесь это? Я говорю о нас, Аника. Я поселился вместе с Дарой, чтобы хоть немного улучшить наш светопоток. Я думал, что мы сможем лучше узнать друг друга, как друзья. Не более того! Я к ней даже пальцем не прикасался. Я уважаю чужие границы. Мне нужна ты и только ты! Я долго думал и понял, что даже тот факт, что ты магическая пара темного, не изменило моих чувств к тебе. Я не хочу видеть рядом с собой никого другого, кроме тебя. Ты простишь меня, Аника? Скажи, что мы снова вместе?

Энжей встал на колено и взял меня за руку. Венчальное кольцо, что он подарил, когда делал мне предложение, до сих пор было на моем пальце. Я даже не задумалась о том, чтобы его снять. Но вот теперь я стала задумываться, того ли человека выбрала себе в супруги? И выбрала ли я его? Энжей всегда был рядом, добрый, милый и отзывчивый. Как друг. И я любила его… как друга.

— Энжэй, я не могу принять решение… сама. Мне нужно посоветоваться с моим магическим спутником.

— Да. Я понимаю. Все стало сложнее, чем раньше. О’Брайен тот еще… — Договорить ему помешала появившаяся в дверях Дара. Сестра с изумлением уставилась на меня и Энжэя, стоящего на одном колене и сжимавшего мою руку. — Дара. Ты вовремя! Скажи Анике, что между нами ничего нет.

— Я… не понимаю… о чем ты, — запиналась сестра.

— Скажи, что мы друзья!

Глядя на смятение Дары, мне даже стало ее жалко.

— Энжэй прав — мы друзья, — сдалась она и стала обмахивать себя рукой, словно ей не хватало воздуха. — Здесь всегда было так душно?

И осторожно, сложно муха, попавшая в липкий мед, она сползла по стене на пол, имитируя обморок. Энжэй бросил мою руку, подхватил Дару и принялся приводить в чувства.

Я не первый день знаю сестру, и подобные обмороки она не раз применяла, чтобы добиться желаемого от родителей. Я могла остаться и просветить Энжэя об особенностях «болезни» сестры, но у них и так не ладятся отношения. А рушить и без того хрупкое равновесие в их паре мне не хотелось. К тому же Энжэй так заботливо суетился вокруг нее, что я почувствовала себя здесь лишней.

Светлый взял девушку на руки и вынес из комнаты.

— Я позову врача, — сказала и под этим предлогом выскользнула за дверь.

Уверена, и без лекаря Дара справится со своим недугом. А Энжэй пусть сам разбирается со своей магической парой, у меня хватает проблем с Рэем.

У границы территории светлых меня ждала Туфля. Собачка радостно завиляла хвостом. В пасти она держала аккуратно свернутую записку, развернув которую я прочла:

«Завтра у нас парные занятия. Не вздумай пропустить! Рэй».

Я вздохнула. Соблазн насолить темному очень велик. И желание удрать от него не пропало. Прийти на занятие — знак примирения, а проигнорировать — разжечь вражду сильнее. Размеренной походкой я шла в сторону общежития. Туфля мирно бежала рядом, пока ее злой рык не заставил меня остановиться. Собака прижала уши, расставила лапы и враждебно оскалилась.

— Что с тобой? Что тебя напугало?

Зверь уставился в сад. Сильный порыв ветра сорвал с Туфли лик собаки, обернув белым сгустком мрака. Словно легкую пушинку, сдул ее с дорожки. Черный дым пополз из чащи ко мне. Растения, к которым он прикасался, вяли на моих глазах. Совсем рядом раздался громкий протяжный вой.

Я попятилась, и туман надвигался быстрее, захватывая все больше территории. Не сделав и десяти шагов, я оказалась в плотном черном мраке.

— Рэй? Если это твои шутки, то ты за них поплатишься!

Что-то на миг коснулось моего платья и скрылось в темноте. Здесь явно кто-то был, и этот кто-то мне не друг.

Всматривалась во мрак, но ничего не могла разобрать. Леденящий душу вой раздался совсем рядом. Я рванула вперед, как подстёгнутая, но тут же споткнулась и упала на землю.

Успела лишь перевернуться на спину, когда что-то прыгнуло на меня. В испуге выставила руки вперед — прозрачное сияние отгородило меня от нападающего, а отблески помогли рассмотреть его в темноте.

Каменноголовый рогатый монстр с длинными, как спицы, когтями пытался пробиться через волшебный барьер, скалил острые клыки, напирая. Стенки преграды дрожали, и казалось — вот-вот падут под натиском. Зверь бил когтями, издавая угрожающий рык. Сквозь леденящие душу звуки я услышала звонкий лай Туфли.