кирпичной конструкцией, свисал большой розарий [7] – черный крест, оплетенный черным бисером. Дэниел приблизился к нему и внимательно рассмотрел при свете фонарика. Штуковина представляла собой изящную ювелирную вещицу и выглядела старинной. Дэниел опустил взгляд на лежавший поверх листа серебряный крест. В каждом углу фанеры большие металлические болты размером с железнодорожный костыль крепили древесину к земле. Дэниел вздохнул, когда понял, что придется подниматься наверх за еще одним инструментом. Он по-крабьи выбрался наружу, придерживая фонарь подбородком.

Несколько минут спустя он вернулся, взяв с собой лом. Швырнул маленький кусочек стали в дверной проем, и тот с грохотом ударился об земляной пол. Дэниел залез следом, таща за собой фонарик, затем аккуратно положил его на кирпичной стенке, чтобы луч падал прямо на фанеру, и взял лом в руки.

Перед тем, как просунуть тот в щель, Дэниел обратил внимание на крест, лежавший на фанере, как ни в чем не бывало. Он взял его в руки и рассмотрел – распятие весило меньше, чем казалось на вид, и Дэниел решил, что, наверное, оно отлито из чистого серебра, после чего осторожно положил его на земляную поверхность у себя за спиной.

Конец лома никак не желал влезать в щель, но Дэниел продолжал упорствовать. Он ворочал им туда-сюда, постепенно протискивая. Вогнав его достаточно глубоко, он надавил на другой конец и выдернул один из болтов примерно на половину дюйма. Проще оказалось сказать, чем сделать – было похоже, что болты вбиты не в землю, а во что-то другое, возможно, в бетон, как предположил Дэниел, учитывая то сопротивление, с которым столкнулся лом. Он пододвинул конец лома ближе к болту и продолжал упорствовать, пока тот наконец не вышел полностью.

Из вновь открывшейся трещины в древесине поднялся порыв тепла. Запах гнили и поток горячего воздуха заставили Дэниела отшатнуться. Он протянул руку над трещиной и убедился, что воздух стал неподвижен. Должно быть, просто воздушная струя поднялась на поверхность, решил он и лихорадочно продолжил трудиться над оставшимися тремя болтами.

Спустя десять минут вытащил последний. Отложив лом в сторону, он взялся за кусок дерева, обхватил фанеру за края, осторожно поднял и положил на пол поверх лома. Огороженный кирпичной стеной и теперь свободно выставленный на обозрение, показался открытый колодец. «Какого черта эта дыра вообще здесь делает?»

Дэниел взял фонарь и изучил свое открытие. Хотя в помещении больше ничего не было, кроме землистого пола, кирпичная конструкция изнутри оказалась выложена бетоном с идеально круглой дырой посередине примерно в три фута шириной. Он направил луч фонарика вниз, однако увидел только бетонные края, ведущие под землю.

– Эй! – крикнул Дэниел, и только эхо собственного голоса ответило ему.

Он подобрал один из вынутых болтов и протянул руку над колодцем, зажав болт в кулаке. Примерившись, Дэниел выронил железку в бездну и прислушался. Падая, та несколько раз ударилась о бетонные края туннеля, затем через какое-то время, показавшееся вечностью, раздался слабый всплеск.

– О боже, как же глубоко, – сказал Дэниел, вновь сел и задумался о том, на что же наткнулся.

Он принялся размышлять, для каких же целей строилась эта комната, почему колодец столь плотно запечатан, и особенно, почему распятие и четки висят там, где их повесили. И чем больше думал о разрозненных элементах задачи, тем более тревожным вырисовывалось правильное решение: кое-кто приложил значительные усилия, чтобы держать эту часть дома запертой, причем не без помощи божьей. И пусть сам Дэниел не верил в сверхъестественное, его расшалившийся разум начал брать верх над рациональностью, пока сам он сидел здесь в темной глубине подвала.

Дэниел посмотрел на четки, слегка качающиеся над разверстым колодцем. В одно неуловимое мгновение бусинки оторвались от потолка и полетели вниз, в бездонную дыру. Дэниел отскочил от колодца и приложился головой о дверной косяк. При этом ощутил, как воздух сгустился еще больше, словно какая-то невидимая жидкость заполнила помещение. Гнилостный смрад вернулся и на сей раз надолго повис в воздухе.

Дэниел перевел взгляд на древний ящик на другом конце комнаты и подумал, что объяснение может подождать до следующего дня. Прямо сейчас ему больше всего хотелось поскорее убраться из подвала. Подобрав куски дерева, Дэниел заделал дыру в колодец, взял фонарь с ломом и неуклюже выбрался наружу. Закрыв за собой дверку, он поспешил наверх.

Глава 8

Люк уже несколько часов косил траву к тому моменту, когда Дэниел наткнулся на него. Проделанная парнишкой работа глубоко впечатлила Дэниела. Деревянная изгородь отделяла участок с постриженной травой от густого леса. В текущий момент Люк уничтожал сорняки под изгородью, нацепив солнцезащитные очки и слушая музыку через наушники на своем «Уолкмэне». Он так и не услышал, когда Дэниел приблизился, окликая его по имени. Поэтому Дэниел протянул руку и помахал ей перед глазами Люка. Люк улыбнулся и выключил триммер-газонокосилку. Жестами Дэниел попросил парня снять наушники, чтобы можно было побеседовать, что Люк и сделал.

– Я смотрю, ты далеко продвинулся, – сказал Дэниел.

– Спасибо. Я стараюсь.

– Сколько тебе еще осталось, как думаешь?

– Ну, я пока что закончил только с западным участком, а теперь скоро разберусь с сорняками возле забора. Примерно за час управлюсь, думаю.

– Ого! У меня бы заняло вдвое дольше. Рад, что нанял тебя.

– Всегда пожалуйста, – ответил Люк, улыбнувшись и вытирая со лба набежавший пот.

– Эй, к слову о заборе – я заметил, что в нем несколько прорех, которые нужно было бы заделать. Еще я хотел бы покрасить его в белый. Как думаешь, ты бы справился?

– Конечно! Я сделаю любую работу.

– Прекрасно. Когда хочешь начать?

– Сразу же, как только закончу с травой, – сказал Люк, будто о чем-то само собой разумеющемся.

– О боже, ты прямо как ломовая лошадь, сынок, – рассмеялся Дэниел. – Вот что я тебе скажу – когда закончишь с лужайкой, зайди в дом и я дам тебе деньжат, чтобы ты смотался в город и купил досок и краску. Можешь начать с изгородью, как только захочешь. Устроит тебя двести баксов за работу в целом?

– Да, конечно!

Они ударили по рукам.

– Какая выгодная сделка, – сказал Дэниел. – Думаю, что если я продолжу припахивать тебя и дальше, то даже пустая бочка запузырится черным золотом.

Люк улыбнулся в ответ, но очевидно, что не смог ухватить устаревший намек Дэниела.[8]

– Ну что же, продолжай, – сказал Дэниел и пошел дальше.

Люк опять нацепил наушники и врубил триммер.

Дэниелу потребовалось гораздо больше времени, чем он ожидал, чтобы оценить масштабы земельного участка. Он обнаружил небольшой загон, в котором Мерл ранее держал домашнюю живность – возможно, цыплят, судя по застоявшемуся запаху и протяженной сетчатой изгороди. Заглянув в курятник, Дэниел увидел груду обглоданных косточек. «Похоже, кто-то позаботился о цыплятах», – заключил он.

– Надеюсь, здесь не рыскают койоты.

Рядом с курятником находился еще один загон, в котором ранее обитали животные – его огораживала сетчатая изгородь повыше,