Таха задумалась и присела на плоский валун. Она откинула челку со лба и поправила волосы. Сергей усмехнулся.

Вот девушки… в любой ситуации они думают о своей внешности…

– Знаешь, Таха… Давно хотел тебя спросить. Скажи… зачем ты вообще рискуешь жизнью ради меня? Почему именно ты пустилась вдогонку за нами, узнав о предательстве Квина? И зачем направилась со мной в

эти чертовы подземелья?

Таха вздохнула:

– А ты так и ничего не понял, Сергей…

– А что я должен понять?

– Я уже давно догадалась, что ты мой избранный. Еще тогда, на реке,

когда тебя чуть не утащила каюнская гидра. У мужчины может быть много женщин, но у женщины на всю жизнь – только один мужчина. Избранный.

Девушка замолчала. Сергей почувствовал, что у него в груди сердце пустилось в радостный пляс. Вот только место совсем неподходящее для любви и радости…

Таха смотрела на него, как опытный ботаник радостно смотрит на редкий вид насекомого и счастливо улыбалась:

– Ты и есть мой избранный. Я люблю тебя, Сергей. Люблю всем сердцем. А сейчас открыто об этом заявляю.

Сергей нервно теребил пряжку на широком поясе:

– Ты тоже мне нравишься, Таха…

Лицо у девушки чуть вытянулось:

– Что? Всего лишь нравлюсь?

– Понимаешь… на самом деле я не такой герой, каким ты меня видишь. Это в вашем мире, я, по нелепой воле проведения – двухметровый красавец, генерал Кларк. А в своем мире – я обычный парень Сережа Рябцев. Раздолбай, от которого даже жена сбежала к его командиру…

– Внешность здесь вовсе не при чем. В душе ты мужественный и отважный человек, и даже если в своем мире ты некрасивый и бедный карлик, я все равно люблю тебя. Потому что ты мой избранный. И это, пожалуй, знает каждая женщина.

Только наверняка не в нашем мире…

Вдруг они услышали отчетливые звуки шагов с той стороны, откуда недавно пришли, и одновременно обернулись.

К путникам медленно приближалась высокая женщина с рыжими и распущенными волосами. Незнакомка была обнажена до пояса, ее небольшая упругая грудь вздымалась от шагов, а на длинных стройных ногах были натянуты красные обтягивающие брюки.

Таха привстала и плотнее прижалась к попутчику:

– Сергей, не дай себя очаровать. Если придется биться, встанем плечом к плечу – и будем драться до последнего…– прошептала Таха.

– Ты действительно хочешь со мной биться, маленькая девочка-маг? – звонко расхохоталась женщина.

Когда незнакомка приблизилась, Сергей опешил: несмотря на стройное и подтянутое тело, лицо выдавало, что женщине наверняка далеко за семьдесят. От глаз тянулись тонкие лучики морщинок, на щеках бледнели впадины, а бледные губы скорее напоминали толстые нити, подергивающиеся при малейшей мимике.

– Что вы потеряли в моих пещерах, путники?

– Мы ищем Небесный меч Харда Квина!– решительно ответил Сергей.

– Разве вы не слышали, что из Ущелий Страха еще никому не доводилось вернуться? – незнакомка зашипела как змея и стала прямо на глазах расти. Сергей вздрогнул, увидев, что вместо ног у женщины неожиданно появилось толстое змеиное тело.

Женщина-змея продолжала с каждой секундой расти в высоту, ее длинное тело змеи сворачивалось большими кольцами прямо перед ними, толстый желто-зеленый хвост болтался из стороны в сторону.

– Что же ты замолчал, герой? – злобно прошипела женщина.

Ее полные ненависти глаза налились бирюзовым отблеском. Чудовище и вправду наполовину было женщиной, наполовину огромной пещерной змеей.

Таха отступила на пару шагов и подняла ладошку со знакомым шипящим звуком; Сергей только потянулся к ножнам, как тут же получил короткий, но сильный удар кончиком хвоста по руке. Он тут же ощутил, что руку сильно обожгло, на тыльной стороне ладони сразу появился большой белый волдырь.

– Даже не начинайте, несчастные…

Незнакомка широко открыла рот и выдохнула фонтаном белого пара на Таху, девушка тут же опрокинулась на спину, окутанная белой толстой паутиной.

– Я Селена,– прошипела женщина-змея.– Хранительница Пещер Страха. Как вы посмели вторгнуться в мои владения?!

– Нам нужен только Небесный меч, а потом мы сразу уйдем,– едва промолвил Сергей.

Внутри все сжалось от страха, сердце бешено колотилось, по спине заструился противный липкий пот, но он все же решил не подавать вида, что боится эту странную женщину-оборотня.

– А как же вы собирались пройти через Врата? – грозно спросила Селена.

– Мы рассчитывали что вы поможете…

Женщина-змея грозно зашипела:

– Скажи, ты боишься умереть, герой? Превратиться в прах?

– Все боятся. Только безумцам неведом страх,– ответил Сергей.

– Так вам нужен только Небесный меч, или вы намеревались украсть и мои сокровища?

– Нам нужен только меч Харда Квина.

Сергей почувствовал что покрылся мурашками от холодного взгляда Селены.

– Хорошо. В отличие от недавней троицы, ты настоящий смельчак. Я открою тебе Врата. Не знаю, что ждет тебя там, я не входила внутрь уже больше трехсот лет, но знай, что ты наверняка встретишь демона Вологора. Возможно, он подскажет тебе, где отыскать Небесный меч, а может просто сразу разорвет на части. Но предупреждаю. Если ты, человек, посмеешь взять хоть одну золотую монету из моего сокровища – тебя ждет страшная и мучительная смерть. Ты услышал меня?

– Да. Я услышал тебя, Селена.

– Путь в Врата Безумия запрещен женщинам. Твоя спутница пока останется со мной.

– Но ты не причинишь ей зла?

Сергей покосился на Таху. Девушка уже крепко спала в плотном коконе-паутине. Наверняка под воздействием сильной магии Селены.

– Ступай, путник. Пока я буду охранять сладкий сон девы, а дальше посмотрим…

Сергей обернулся и заметил что плотный туман возле арки рассеялся. Он еще раз посмотрел на спящую Таху и решительно шагнул в загадочные Врата Безумия…

Сергей медленно, с опаской, брел по подземному коридору. Вскоре он заметил, что пещеры превращаются в настоящие гроты, впереди он увидел небольшой каменный мост. Внизу, под обрывом, журчала горная речушка. Сергей посмотрел вниз и у него сразу перехватило дыхание. На серых каменистых берегах лежали россыпи драгоценностей: золотые и серебряные монеты, самоцветы, изумруды… Ему захотелось спуститься и ощутить хотя бы в руках эти несметные богатства, которые казались сказочным и чудесным сном… но Сергей все же опомнился, встряхнул головой и