Пацан последние секунды находился в прежней локации, иБарт торопливо крикнул:

—Три золотых, что этот хромой убийца выйдет живым и из следующей локации! Ну же, кто рискнет вслепую?

Ответом была тишина. Никто больше не хотел терять деньги.

—Эх, вы!— разочарованно вздохнул азартный декан, когда парень перенесся в новую локацию.

Он оказался под жарким солнцем на небольшом песчаном островке посередине бурного моря. Никакой растительности тут не было, что вызвало приступ неуверенности в том, что же это за локация.

—Я знаю, я знаю!— вдруг радостно завопил Древч.— Вон там в небе две луны, левее солнца, верно? Значит, это мини-кракен! Все, ему не выкрутиться, у монстра мясистое тело, и ему безразличны все его копья и стрелы. А мозг у него глубоко, такую толщу мяса пацану не пробить!

Эти слова лучшего знатока монстров вАкадемии вдохновили нескольких спорщиков все же поставить против пацана — Барт охотно принял ставки. Как и для остальных профессоров, несколько золотых монет особой ценности для него не имели, платили вАкадемии хорошо. Гораздо важнее был сам факт проигрыша или выигрыша!

Парень, оказавшись на острове, первое время был явно в замешательстве. Обошел остров, глубоко втыкая копье в песок, затем стал озираться вокруг. Видно было, что он не знает, что его ожидает.

А затем из волн появился и мини-кракен. То, что он имел такое название, просто означало, что его назвали в честь огромного монстра высшего, пятнадцатого разряда. На таких и грандмаги по одному не ходили. Но приставка «мини» не означала, как правильно отметил Древч, что монстр безобиден. Восемь щупалец были толщиной с туловище парня каждое, а само водянистое тело между ними, усеянное глазами, имело метра четыре в диаметре.

Парень попятился, затем вернулся к берегу, рассматривая монстра. Глубоко воткнул древко копья на пути спрута, наконечником наружу, и отбежал на дальнюю часть островка. После этого он наклонился, повернувшись спиной к экрану, и начал что-то делать. Монстр достиг берега и полез на него, копье глубоко вошло в его плоть, но ему было все равно. В этот момент парень обернулся, и присутствующие увидели, что он связал вместе пять стрел, наложил их на тетиву лука, который держал параллельно земле, словно большой самострел, после чего натянул тетиву и мягко выстрелил.

Щупальца взметнулись в воздух, пытаясь перехватить стрелы, но они благополучно долетели до цели и взорвались, оставив в голове мини-кракена зияющую дыру. Мозг еще не был обнажен, но тварь, потеряв треть глаз, оглушенная взрывом, остановилась в замешательстве. Парень снова наклонился над песком, и все поняли, что будет дальше. Все верно — когда мини-кракен немного пришел в себя и начал бешено размахивать щупальцами, набираясь смелости, чтобы снова атаковать так болезненно кусающегося противника, в окровавленную дыру на его голове снова полетели пять связанных вместе стрел. И новый взрыв заставил тварь осесть, а щупальца бессильно опасть на песок.

Едва увидев это, парень побежал к монстру, раскачиваясь на ходу из-за своей хромоты. Забравшись на голову, он наклонился над широкой и глубокой раной и вонзил внутрь меч. Чтобы нанести максимально сильный удар, ему пришлось буквально окунуться в огромную рану по плечи, но его это не смутило.

В момент агонии щупальца вновь пришли в движение, и одно из них смело вылезшего из раны парня в океан. Казалось, что он оглушен и утонет,— его тело погрузилось в море и не выныривало на поверхность почти минуту. Но магический артефакт продолжал свою работу, что означало, что не все так однозначно. Зрители выдохнули, когда парень всплыл над водой и погреб к островку. Вначале еле-еле, но потом все более энергично. Экран мигнул, и он перенесся в новую локацию.

—Он же не знал, куда попал, вы же видели, он не знал!— закричал Древч, отвернувшись от экрана и размахивая возбужденно руками.— Как же он тогда так быстро сообразил, как использовать единственно верную тактику?

Но его уже не слушали, все смотрели на экран. Парня занесло в новую локацию, и она всем была прекрасно известна. Похоже, что магическому артефакту надоело играть с последним абитуриентом из группы, и он отправил его туда, откуда и целые группы серьезных магов не возвращаются,— в локацию разумных высших демонов, армагов. Тех самых, что прекрасно владеют магией и способны на многое,— в эти порталы никто по доброй воле не суется, туда разве что можно закидывать приговоренных к смертной казни преступников.

Лук парня остался на острове, копье — под убитым мини-кракеном, меч — внутри его мозга. Так что из оружия у него были теперь только пятнадцать обычных стрел в колчане и кинжал. Зато ману он почти не расходовал, так что мог кастовать заклинания. Хотя нанести вред высшим демонам при помощи заклинаний в таком молодом возрасте было очень сложно.

Демоны не замедлили появиться. Огромные трехметровые фигуры, с ног до головы закованные в черную броню, казалось, парили над булькающими лужами с сернистыми испарениями, медленно, но верно приближаясь к парню. Целый десяток — хотя подавляющему большинству магов хватило бы и одного, чтобы понять, что он скоро неминуемо умрет. Парень не сдался — его глаза решительно блеснули, и когда фигуры приблизились, он скастовал воздушную линзу, попытавшись поразить ближайшего из противников. Линза даже поцарапала его броню, но пробить ее не смогла. Но парень и сам догадывался, что это без толку,— развернув кинжал лезвием к себе, он что-то прошептал и уверенным движением воткнул его в сердце. Вот только в самый последний момент кинжал истаял в его руках — магический артефакт не позволил абитуриенту нанести себе психологический вред самоубийством.

—Достойный конец великолепной серии поединков!— уважительно сказал Барт.— Вижу неукротимый характер и внушающую уважение рассудительность! Парень в курсе, что высшие демоны делают с теми, кто попадает им в плен живыми! Господа, я рад, что к нам поступают такие абитуриенты!

Обычно ехидный Древч промолчал. Его до глубины души поразил взгляд юноши в момент, когда тот пытался пронзить себя кинжалом. Невольно закралась мысль — а смог бы он сам в такой ситуации без тени сомнения убить себя? И с таким горделивым вызовом в глазах? Также ему стало бесконечно любопытно, что именно парень сказал, прежде чем выхватить кинжал,— похоже было на какой-то девиз.

—Попрошу всех присутствующих, как обычно, хранить тайну о подробностях этого испытания и придерживаться честных методов конкуренции за этого выдающегося студента!— со строгим видом сказал проректор.

—А я вот уверен, что некоторые факультеты и не захотят бороться за него,— сказал с плутовским видом Древч, придя в себя,— к примеру, факультеты алхимии и артефакторики!

Все присутствующие рассмеялись, в том числе и профессура с этих факультетов. Да уж, действительно, что студенту с такими способностями к боевой магии и выживаемости делать среди пробирок и артефактных заготовок! Для этого нужен особый склад ума.

—И что вы, уважаемый проректор, какая пустая болтовня об испытании! Нам самим будет очень интересно понаблюдать, как ряд из наших зазнавшихся чемпионов со старших курсов натолкнется на этого хромого паренька! Вот перья-то полетят во все стороны!— добавил, широко улыбаясь, Барт.