Когда нас провели к столу, Херди подсуетился так, что Эрли оказалась сидящей около него,— еще один мазок в картинку его облика. Заказали еду и пиво — что покрепче нам в силу возраста еще не полагалось. Конечно, заплатив побольше, можно было бы получить и вино, но сам я это инициировать не собирался — заодно и проверю, не подаст ли эту идею один из моих новых знакомых! Проверил — всем хватило пива. Похоже, особого интереса к алкоголю мои соседи не демонстрировали. Это было бы странно в любой другой компании молодежи такого возраста, но все же вКоролевскую Академию Магии поступала не обычная молодежь.

Минут десять говорили о своих впечатлениях о поступлении — естественно, все, кроме Схама, тот тянул потихоньку пиво, ковырялся вилкой в закуске и чувствовал себя явно весьма неуютно. Я понял, что вот-вот он встанет, придумает предлог, чтобы уйти, и только мы его и видели. Нужно было дать ему то, что обещал, иначе на следующую вечеринку его уже ни за что не вытянешь. Поэтому перевел разговор на тему, что его точно могла заинтересовать,— на монстров. Взял и рассказал о своих сегодняшних впечатлениях о высших демонах на финальных испытаниях — и как они выглядели, и что за местность в локации, в которую ведет черный портал. Только, естественно, сказал, что это пересказ истории одного моего хорошего знакомого, который, сильно выпив, перепутал портал. И очень быстро протрезвел, когда увидел, к кому именно заглянул в гости!

Схам, едва я начал рассказ, моментально подтвердил мое предположение о нем, как о книжном черве. Горбиться тут же перестал, глаза загорелись интересом, рот и тот раскрылся и не закрывался до конца истории. Интересный парнишка, обязательно постараюсь пристроить его в мой будущий клан!

Рассказывая, я словно невзначай поглядывал и на Рабоша — нужно было понять, а ему это вообще интересно? Что он пытается разузнать, задавая свои вопросы? Точно понять не смог — но вроде бы демоны, даже разумные, особого интереса у него не вызвали.

АХерди, когда сестра испуганно ойкнула — я уж очень выразительно описал, как высшие демоны медленно и зловеще приближались к«моему знакомому»,— поспешил ее успокоить, словно невзначай взяв ее руку в свою. Эрли и не заметила, так ловко он это проделал. Правда, хватило одного моего выразительного взгляда в его сторону, чтобы рука тут же была отпущена — похоже, нормальный парень, чрезмерно зарываться не готов. Но это будем еще выяснять.

В целом, посидели неплохо. Вслед за мной и остальные рассказали истории про монстров — Херди иРабош явные байки, аСхам реальную историю, услышанную от деда. Возвращаться вАкадемию мы сЭрли сегодня не собирались — зачем, если есть дом в городе,— так что попрощались с парнями и направились к нему.

—Ну и что у тебя там произошло?— спросил я Эрли, как только мы отошли на пару десятков метров от парней.

Она прекрасно поняла, о чем я спрашиваю, и зачастила:

—Да мне такие соседки достались, что просто ужас! Первая — снобка из зеленых! Дочка какого-то провинциального барона, но считает себя пупом земли! Брезгливо взглянула на нашу комнату, фыркнула и тут же исчезла! Вторая и третья — две столичные фифы, из богатеньких, и успели познакомиться еще до поступления! Только я предложила пойти отметить поступление, как одна из них тут же заявила, что ее семья не одобрит, если она будет шастать по дешевым кабакам, а другая сказала, что ее уже парень дожидается у ворот Академии.

«Да уж!— подумаля.— Что-то мои рекомендации, похоже, для девушек не годятся. А с парнями нормально все сработало!». А сестре сказал:

—Ну, не переживай! Когда твой источник раскроется и выйдет на полный объем, они сами за тобой будут бегать и искать твоей дружбы! А пока поищешь друзей среди других, нормальных девчонок!

Слова мои Эрли сразу не успокоили, и она еще минут пять что-то злобно бурчала про этих задавак, и что ей еще год придется их терпеть. Но потом все же вздохнула, и мы принялись обсуждать наши дальнейшие планы. Эрли в них предстояло как можно лучше учиться, и я тоже заверял ее, что постараюсь в этом не отстать!

Что касается меня, то у меня было столько планов, которые я никак не мог озвучить Эрли, что голова просто кругом шла! Пришлось сразу же разделить их на первостепенные и те, что могут подождать.

Прежде всего, мне нужно было найти способ тихонько покидать Академию и так же незаметно в нее возвращаться. Благодаря амулету, полученному в снежной локации, я теперь мог прекрасно высыпаться всего за четыре часа. Занятия вАкадемии начинались в девять утра, заканчивались в семь вечера. Спрашивается, зачем мне все четырнадцать свободных от занятий часов торчать в ней, если у меня есть куча других важных дел? Четыре часа на сон, пару часов при необходимости на подготовку к занятиям, все равно я знаю многое, что тут и преподавателям неизвестно, ну а в остальное время буду решать другие важные задачи.

Первая из них — наладить связи с преступным миром столицы и начать подчинять его себе. Я знал, что демоны начинают потихоньку ставить преступников под свой контроль — так вот, нужно было придумать, как этот процесс застопорить. Первичную информацию я собрал в степи, у той банды, что послала наркоманов обворовать фургоны в караване, теперь ее нужно было уточнить и начать действовать. Подчиненных демонам воротил преступного мира надо зачищать, а на их место ставить тех, кто будет знать, почему погибли их предшественники, и от таких контактов воздерживаться. Но это в перспективе — вначале, конечно, просто налажу связи и использую возможности преступного мира в своих целях. Да для того же сбора информации!

Вторая. Когда налажу контакты в преступном мире и обрету там авторитет, нужно будет разобраться с теми, кто поставляет в королевство портальный наркотик. Не удивлюсь, если ниточка приведет к высшим демонам. Дальше нужно будет предпринимать шаги, чтобы подсаживать людей на портальный наркотик стало не так просто, как сейчас. Что победить в сражении с наркотиками удастся, я иллюзий не имел — но может быть, удастся замедлить темпы распространения этой заразы. Это уже будет большим достижением.

Третья. Имя однокурсника отца, что одолжил ему денег под залог поместья, у меня было. Налажу связи с преступниками, будет кого послать собрать о нем информацию.

Четвертая. Нужно налаживать связи со столичными портальными охотниками. Создать среди них репутацию, искать тех, кто потом может присоединиться к моему клану. Совершать рейды в те локации, куда одному мне соваться еще рано. Собирать ценные ингредиенты для усиления, закупаться дорогими артефактами, наращивать свой капитал.

Дальше — нужно составить максимально полные списки магов, имеющих магических питомцев. Помимо этого, выявлять тех людей, что в будущем займут самые важные позиции в демонической армии, и продумывать шаги по их устранению. Противно то, что армагов поддерживали и те маги, кто вовсе не имел питомцев, и даже простолюдины, вообще не обладающие магией. Имена этих пособников я знаю, как выглядят, тоже — надо их выявлять и устранять. При этом магов надо убивать в моменты, когда при них нет их питомцев — высших демонов я еще пока не потяну.

Следующая задача — мелкая, но важная — попытаться убедиться, что встреченный мной в озерном портале незнакомец действительно принадлежит к тому самому клану, что тщательно оберегает свою тайну о птичьих ингредиентах для регенерации! Ее тоже нужно решить через преступный мир, дав описание его внешности — уж очень у него она характерная. Так-то я почти уверен, что мы нарвались на неприятности — но нужно знать точно.