Секунд через двадцать вниз по склону ближайшей пальмы покатился почти идеальной формы шар. На экране было видно, что он контролирует скорость спуска при помощи множества торчащих из тела крючков. В метре над головой стоявшего почти рядом с пальмой парня он замер, готовясь к прыжку. Замерли и профессора — драматическое мгновение! Прыжок — и тут же вверх взлетает копье, пришпиливая монстра к стволу! А парень предусмотрительно отходит в сторону и вытягивает копье из дерева, прижав монстра к стволу подобранной палкой и держась подальше — явно боится, что яд из раны брызнет на него!

—Жерехи чуть слышно, но характерно шумят, спускаясь вниз по стволу,— заметил Келерт, проректор по учебным вопросам, незаметно подошедший к увлеченным зрелищем профессорам,— если знать об этом, то можно и в темноте подготовиться к их приближению. Вблизи-то их уже можно рассмотреть, чтобы атаковать!

К всеобщему удивлению, три минуты прошли быстро, а парень и дальше продолжал уверенно вырезать поголовье опасных тварей. Через шесть минут он, не менее ловко одолев и остальных монстров, благополучно перенесся в новую локацию. В прерии, в которой земля была покрыта пожухлой травой, крупными хлопьями сверху падал снег. Солнце было одно и крупное, но его лучи почти не грели.

—Дай угадаю,— сказал Барт,— это локация с лурами?

—Больше похоже на локу с балатами!— заметил проректор.

—Нет, я думаю, это все же территория эштов!— высказался иДревч.— Да, точно, тут должны быть эшты. Земля в локации такая теплая, что никогда не покрывается снегом, тут мощная вулканическая активность! Посмотрите, на горизонте минимум три вулкана!

—Эшты, эшты…— произнес задумчиво проректор.— Про них не слышал. У парня проблемы?

—Ну, если тут эшты, то эту локацию он точно не должен пройти,— сказал Барт,— создания и демонические, и магические! Они атакуют магией с больших дистанций.

—Ваши ставки, господа?— улыбнулся Древч.

Желающие поставить немедленно нашлись. Но тут же прозвучал удивленный вопрос проректора:

—А что это он делает?

Эйсон, испытание

Жерехи потрепали мне нервы, но убить себя я им не дал — много чести для мелких засранцев! По всем более-менее распространенным ядовитым тварям, на которых стоило охотиться из-за хороших трофеев, нас натаскивали так, что ночью разбуди — через пару секунд уже отвечу по конкретной, как она атакует и как с ней лучше справляться! Но затем я попал в локацию с эштами — это было очень серьезно. На них мы охотились лишь один раз, и у меня тогда не был еще активирован источник. Был я вдвоем с дядей, и поганцы изводили нас минут десять, пока мы смогли положить трех из пяти, заставив выживших обратиться в бегство. Дядя тогда схлопотал сильный ожог от близко разорвавшейся шаровой молнии, а я обжег ладони, когда тушил одежду на нем,— да, эти твари были такими продвинутыми, что пользовались заклинанием, которым не каждый взрослый маг умеет оперировать, причем делали это на инстинктивном уровне, поскольку разумными не были. Это не отменяло тот факт, что драться они умели хорошо для неразумных созданий!

До сих пор не знаю, что вообще заставило дядю потащиться с мелким пацаном к этим монстрам! Великим магом он отнюдь не был, что последующие события и доказали. Сам он упорно молчал, когда я позже спрашивал, а потом уже и погиб, так что узнать мне это не суждено. Сдается мне, что он просто перепутал портал,— хотел сводить меня в какое-то относительно безопасное место, а вышло вот так. Ну, а как признаешься племяннику, что путаешь такие вещи, как-то несолидно!

Так что едва я по всем характерным признакам опознал местность и понял, с кем придется столкнуться, тут же извлек меч и принялся копать. Хотел бы я иметь с собой лопату, но чего не было, того не было! Почва была мягкой, и через несколько минут я уже лежал в яме, а вокруг меня был возведен небольшой бруствер из земли. Не бог весть какая, но все же защита от прямой атаки!

Успел вовремя — как раз услышал вдали горловые звуки, которые в прошлый раз вызвали у меня мороз по коже. Мне было тогда двенадцать лет, а дядя был сильно ранен. И не просто ранен, но на нем еще и одежда горела, добавив мне острых ощущений! Это он парой минут позже сообразил, как с ними разобраться, а вначале я сильно напугался!

Крики первого монстра были немедленно подхвачены другими. Эшты были больше горазды в магию, чем в силу,— тела у них очень слабые для обладателей такого мощного заклинания. Похожи они были на помесь летучей мыши и крота, к добыче подбирались ползком, расставив в стороны огромные кожистые крылья, которые не использовали почему-то для полета. Плата за мощную магию? Не знаю, это меня не сильно интересовало. Важнее было то, что они расплющивались на поверхности земли и были сильно уязвимы из-за этого!

Дожидаться, когда они приблизятся на прицельную дальность и начнут меня поджаривать, я не стал. Периодически выглядывая из своего миниатюрного окопа, я быстро определил, что монстров четверо, и засек места, в которых они находились. Твари совсем не торопились — с их точки зрения, деваться мне некуда, и рисковать нет нужды. Я же думал иначе.

Лег на спину, активировал артефакт на стреле и запустил ее в самого близкого ко мне монстра по настильной траектории. Тот, кто ни разу так не стрелял, удивится тому, как быстро можно научиться попадать при такой стрельбе в небольшой кусок земли размером в несколько квадратных метров! А настоящие стрелки, тренировавшиеся с детства, могли таким вот образом попасть в объект размером с ладонь с сотни метров!

Мне такой точности не требовалось — стрела наносит ранения в паре метров вокруг себя, главное совсем уж мимо не пальнуть. Первая же стрела угодила точно в заданный район, где неспешно, распластавшись по траве, подползал ко мне монстр. Именно так в прошлый раз дядя с ними и расправился, когда немного пришел в себя. Правда, тогда мы в промежутках между выстрелами метались по прерии, пытаясь найти хоть какую-то пригодную для укрытия ложбину, но сейчас я предпочел занять более выгодную позицию.

Горловые звуки, раздавшиеся сразу после взрыва, больше не несли нотки радости по поводу предстоящей трапезы — нет, теперь тональность резко изменилась: монстр явно схлопотал по максимуму и был близок к смерти. Отлично, про него забываем, надо порадовать остальных! В быстром темпе выпускаю еще три стрелы — в ответ рядом с бруствером ударяется и взрывается шаровая молния. Взрыв близкий, и земля летит мне в глаза, но никаких ранений не получаю. А прерии наполнены криками отчаяния и боли, часть из которых медленно, но верно удаляется — никто больше не хочет отведать моего нежного мяса!

Профессорская комната

После того, как пацан ловко и профессионально разобрался с четырьмя эштами, в комнате повисла тишина. Возле экрана столпились уже все постоянные обитатели профессорской и ее гости, в тишине зазвенели передаваемые из-за проигранных пари монеты. Ничего зазорного в таких ставках педагоги не видели — магический артефакт Академии не имел аналогов по своей мощи и проработанности, и еще ни разу ни один из абитуриентов не погиб. А раз так, то кто мешает немного развлечься на пороге учебного года?