Шест остался стоять на месте — граф, по-видимому, понимал, что будет дальше. Все верно — абитуриенты, что не смогли изменить цвет артефакта, стали один за одним требовать, чтобы их допустили к альтернативному испытанию. Непонятно, на что они рассчитывали, запуская в мишень воздушные стрелы и копья. И видно было, что это более слабые заклинания, чем необходимый по уставу воздушный диск, да и не так и легко подобным заклинанием попасть с большого расстояния в небольшую мишень. К тому же воздушная стрела, даже попади ей в шест, максимум его поцарапает, а от воздушного копья, которое может сломать шест, на срезе останется характерный след с выемкой, несвойственный воздушному диску, который срезает все чисто, как скальпелем.

С учетом этого изменения процедура немного затянулась, но никто не возражал. У тех, кто проходил испытание успешно, эйфория быстро спадала, и они начинали думать о предстоящем намного более серьезном испытании.

Через полчаса с плитой закончили. Альтернативно поступить после меня так никто и не смог. А я запомнил всех пятерых абитуриентов, заставивших плиту изменить цвет на красный, и два десятка тех, кто смог добиться зеленого оттенка. Одним из последних был тот мордатый парень, что обозвал меня,— ничего, я обид не прощаю, однажды сочтемся! Не здесь же начинать разборки — выставишь себя полным неадекватом, могут не допустить до второго испытания и погнать взашей!

Ко второму испытанию приступили немедленно — и снова в корпус идти было не нужно. Прошли на сотню метров дальше, а затем часть огромной лужайки вдруг окуталась зеленым туманом. Председатель приемной комиссии куда-то пропал, но вместо него появился какой-то клерк, вот он и принялся загонять абитуриентов в этот туман.

В числе первых пошла пятерка «красных» абитуриентов. Четверо вывалились из тумана через пару минут, причем выглядели ошарашенными, а вот пятого ждать пришлось еще три минуты. Я сделал себе отметку, что этот парень явно имеет неплохой опыт в сражениях, либо кто-то его очень неплохо тренировал. По рядам пошел гул — я понял из шепотков, что это сын какого-то герцога. Какого конкретно, не расслышал, ничего, потом разузнаю. Решил, пока буду учиться вАкадемии, регулярно вести дневник. В нем буду помечать всех, кто мне может пригодиться в будущем — в качестве членов нашего клана, чтобы его усилить, или просто для выполнения отдельных задач. Только придется использовать какую-то систему шифровки, потому как дневник может попасть в чужие руки. В армии я был в основном боевиком, так что в этом ничего не смыслил,— но был уверен, что в библиотеке Академии обязательно найдется литература об основах шифрования данных, в ней себе что-то и подберу.

После «красных» загнали «зеленых» абитуриентов — их отправляли по десять. Из двух десятков отличились, продержавшись подольше остальных, две девушки и парень — их я тоже взял на заметку. Обе девчонки были видные по внешности и одеты с претензией на высокий социальный статус — буду разбираться, получится ли с ними вообще нормально общаться. Сколько я историй наслушался о задирающих нос знатных девчонках в армии — можно было бы книгу издать. И назвать бы ее как-нибудь, типа: «История разбитых сердец».

Ну, а«белых» абитуриентов начали загонять в туман уже по пятнадцать человек. В первой партии на испытание отправилась Эрли — клерк отбирал участников по какой-то своей загадочной системе — ее позвал, а меня, стоявшего рядом, пропустил. Ясное дело, я волновался, какой будет результат — до этого все абитуриенты испытание успешно прошли, но и другого никто не ожидал — вряд ли приемная комиссия решится отчислить кандидатов с самым большим резервом. Теперь же наступила очередь абитуриентов с обычным резервом — поэтому можно было ожидать всего. А я Эрли не очень-то успел натаскать — научил только немного драться, всяким грязным, но эффективным приемам, которых никто сто процентов не будет ожидать от девушки, да совсем немного с ней и поохотились, при этом не на опасных монстров. Немного успокаивало только то, что сестренка себя неплохо показала во время формирования основы демонического источника — стержень у нее был, и азарт не переходил рамки нормального. Так что, по всем признакам, испытание должна была пройти!

К моему изумлению, Эрли продержалась дольше тринадцати из пятнадцати конкурентов, ее обошел только какой-то парень, который мог бы кому-то показаться жирным. Но я-то видел, что это просто такой тип телосложения, и жира в нем немного, а вот силушки настоящей должно быть навалом! Таких парней обычно подводит только скорость,— но по-разному бывает. Если у него и скорость приличная — мощный будет боец!

С первой «белой» партии никого не забраковали, как и со второй. А вот с третьей, ничего не объясняя, отсеяли сразу двух абитуриентов. Судя по всему, какие-то берсерки — в тумане продержались не так и долго. Что, они, отбросив оружие в сторону и забыв про магию, бросились грызть противника зубами? Так с монстрами это не работает — у них и зубы, и когти не чета нашим, это та стратегия, использованию которой они только рады!

Наконец, в четвертую партию включили и меня.

Заходил я в туман, напоминая себе, что надо постараться не выделяться. А через пару шагов понял, что командование мне очень доверяет, раз отправило в такую важную миссию. При себе у меня был лук, три десятка стрел, из них половина с разрывными артефактами, меч, копье и кинжал. Странно, что я не взял с собой на важное задание (какое именно, я вспомнить не мог, пока что требовалось просто двигаться вперед и суметь выжить) копья с разрывными артефактами, это бы мне помогло!

Сразу проверил артефактные наконечники на стрелах — мана там была, но просела, быстро наполнил их по максимуму. Туман вокруг стал рассеиваться — я обнаружил, что попал в знакомую локацию. Красноватое солнце, температура градусов пять-шесть, изрезанный множеством мелких и крупных камней скалистый рельеф, а обитали здесь мелкие, но вполне опасные для неопытного охотника твари, которых мы звали декрами. Размером с енота, они бегали на четырех лапах, были быстрыми и зубастыми, но костяк у них был очень хрупкий. Приверженцы стайной охоты, так что если увидел одного, можешь быть уверен, что рядом еще не меньше десятка.

Наклонившись, я принялся набивать карманы куртки острыми камнями граммов по триста — лучшее оружие против декров. Тратить на них стрелы — себя не уважать. Как правило, достаточно забить трех-четырех, чтобы остальные тут же решили, что есть смысл поискать другую добычу, себе по зубам!

Нападение последовало практически сразу. Только я засунул в карман третий удобный для метания камень, как впереди, метрах в двадцати, из-за крупного валуна выскочил и понесся на меня, оскалив белые клыки, первый мелкий поганец. Я знал, что он отвлекает внимание, и тут же, развернувшись на месте, метнул четвертый камень в одного из трех монстров, заходивших со спины. Попал, да так, что тот аж перевернулся в воздухе! Неудивительно — чтобы я с восьми метров да промахнулся по такой большой мишени — не бывать этому!

Из трех до меня не добежал ни один — всех снес камнями. Развернулся на месте — бежавший спереди монстр исчез, словно его никогда и не было! А из-за камней я услышал недовольное рычание — монстры явно решили больше со мной не связываться.