два десятка неплохих меринов. Это ж откуда у простых бандитов деньги на такое удовольствие? Сёдла конечно, в данном случае, были скорее вещью формальной, нежели чем фактическим. Стремена если и имелись, то весьма дряхлые, а сами места никаким удобством не отличались. Но это дело поправимое. Староста удалился, оставив нас наедине с образовавшимся табуном. Если нам перейдёт вся эта орава — можно будет всем отрядом идти одвуконь, то бишь постоянно меняя скакунов. Это давало возможность при грамотной ротации значительно повысить мобильность всего отряда. Лошадь, бегущая рядом, не имеет на своём горбу лишнего веса и, соответственно, в случае необходимости может стать спасением для вовремя пересевшего на неё всадника.

Тем временем за дверьми сарая послышались звуки шагов. Когда небольшая дверца со скрипом открылась, нам явился сам старичок и четверо пацанов в диапазоне от четырнадцати до восемнадцати лет. Я быстро пробежался глазами по ним.

Двое из них были среднего телосложения. Я по началу не заметил, но когда ещё раз проверил: обомлел. Они были схожи, как две капли воды. Что ж, близнецов я тут ещё не видел. Оба с кудрявыми шевелюрами и курносыми носами, они как будто были отражениям друг друга. За всю свою жизнь не помню подобного сходства. Нет, близнецов я повидал немало, но все они так или иначе хоть чуть-чуть отличались. Хотя там это, скорее, было сделано намеренно, что бы просто не путаться. Здесь же различий фактически не было.

Третьим в списке шёл невероятно полный для этих лет и этого сословия пацан. Я уже было испугался, не решился ли седой дед на старости лет втюхать мне в солдаты сынишку местного барина. Но нет: тот был одет не очень опрятно и разило от него также, как и от остальных. Хотя это, конечно, не стопроцентный показатель сословия. Последним аргументом стало наличие у паренька нескольких чёрных промежутков в зубах. Похоже, он явно из ремесленников. Странно, конечно, видеть ремесленника в деревне, а не в городе. Но они везде живут лучше простых селян. Я где-то читал, что в силу своего рациона и полного отсутствия чистки зубов в силу эпохи, у них эти самые зубы очень часто гнили. Ну со мной эта проблема решиться, он может не сомневаться. Ровно как и проблема с лишним весом, который в моём времени толерантно назвали бы избыточным. Нет уж, пацан был откровенно говоря толстым. И это ещё самая мягкая формулировка этого понятия.

Четвёртый же был полной противоположностью пухлому. Невероятно высокий относительно современников, он был лишь на голову меньше меня. Однако в широту его природа, похоже, обделила. Чертовски долговязый, он напоминал тростинку. Хотя тут дело, пожалуй, не в генах, а в рационе. Ну недоедали крестьяне здесь, как не крути. Вот и нашли, кому отдавать половину пайка толстяка. Обоим в пользу, так сказать.

— Слушай, а барин твой не заругает тебя, если ты мне его холопов считай подаришь? — Усомнился я в законности сделки. Не хотелось бы потом возмещать ущерб в многократном размере.

— Так ведь, — Старик замялся, но уже через мгновение осторожно улыбнулся, — Барин же не ведает, сколько тати побили. — Он заискивающе подмигнул. Вот же, старый! Нет, ну понятно, чего его старостой сделали. Такие учётчики и в губернаторы выбиваются: здесь дописать, тут не договорить и так по накатанной. Хотя на губернии здесь, вроде бы, пока деления нет. Ну да ладно. Сейчас эти махинации работали на меня и грех было жаловаться. Осталось понять, как распределить этих зашуганных крестьянских отроков по двум пятёркам так, чтобы получилось поровну. Да, дееспособных воинов в обоих осталось по четыре человека вместе с сержантами. Но ведь Кузьма с десятка Фёдора в ближайшее время должен восстановиться. По-крайней мере по моим расчётам. Кость у него, вроде как, не задета, а значит если повезёт — через неделю уже встанет. Можно, конечно, укомплектовать пятёрки не поровну. Но мой внутренний перфекционист яро запротестовал, узнав о подобной идее.

— В общем, делаем так, — Я ещё раз прошёлся взглядом по мнущимся у стенке холопами. Как бы так придумать, чтобы вас раскидать по умному? Ну близнецов тоже вместе ставить надо. А с другими двумя как? — Даю вам десять минут на сборы. Пол дома не выносить, только необходимое в походе. Потом сюда — собираете всех лошадей и ведёте весь этот табун к дороге.

— Так э-э, — Старик силился что-то сказать.

— Или ты решил часть меринов себе оставить? — Предугадывая его возражения, вызывающе спросил я. — Они же вам только мешают?

— Ах ты ж рожа хитрющая! — Воскликнул Генрих.

— Нет! — Старик с характерным цокающим звуком захлопнул открывшуюся было в немом звуке челюсть.

— Вот то-то. — Я посмотрел на него сверху вниз, даже не смотря на то, что минуту назад спешился, дабы размяться перед дорогой. — А вы чего мнётесь? — Я исподлобья взглянул на мало что понимающую четвёрку. — Приказ получили? Так выполнять! — Они вздрогнули и ринулись кто куда. А дверь-то в сарае только одна.

— Да-а, тяжёлый случай, — Протянул я.

— Да ты не сомлевайся, барин! Ребятки толковые, боятся просто.

— Трусы мне нужны даже меньше дураков.

— Так они-и-и, — Он приготовился нахваливать сплавляемый товар, но я его остановил.

— Довольно. Придумаем чего-нибудь. Мы ж гвардия, дед, мы и не такое могём! — Я выдавил из себя ободряющую улыбку.

— А… — Он в задумчивости почесал затылок. — Ну раз так…

Со своим первым заданием пацаны умудрились оплошать. Мало того, что по времени не уложились, так ещё и с табуном в трёх соснах заблудились. хотя казалось бы: живут здесь всю жизнь. Да-а, кого ж этот старик мне впарил? Понятно, что подростки, но ведь и взрослеют тут вроде как куда быстрее. Когда из-за стройных сосен показался табун в два десятка лошадей их время вышло уже дважды. Однако, стоит признать, что новобранцы свою оплошность понимали, потому как бежали уж очень резво. Двигаться вчетвером, ведя за собой два десятка пусть и спокойных, но всё же животных — задача не из лёгких. Поэтому, когда горе-пастухи всё же прибыли к пункту назначения, их состояние было мягко говоря истощённым. Я смотрел на них, как домохозяйка смотрит на нашкодившего котёнка. Что ж, пора этот цирк заканчивать:

— Вы не выполнили поставленную задачу. — Мерным речитативом начал я. — За это до конца дня вы идёте пешком. Не отставая! — Они, казалось, готовы были провалиться сквозь землю, лишь бы освободить себя от моего гнева. Лишь долговязый держался на редкость стойко, не опуская глаз. — Ваня, мне нужно точное количество приведённых этими баранами меринов.

— Так точно! —