Большими и шумными колониями гнездятся и так называемые веслоногие птицы – пеликаны, бакланы, олуши, фрегаты. Наблюдатель, впервые побывавший возле колонии кудрявых пеликанов, навсегда запоминает эту картину – громоздких белых птиц с огромным клювом-сачком, деловито рассевшихся на своих гнездах. Кажущиеся на земле существами неуклюжими, в полёте и на воде они сразу преображаются, становясь быстрыми и ловкими. Величественная белизна больших птиц, подчеркнутая чёрными вершинами крыльев и жёлтыми клювами, чудесна даже на большом расстоянии. Их движения легки и изящны. Они равномерно и в унисон взмахивают крыльями, затем парят, затем снова летят машущим полётом. Снижаясь на полусогнутых крыльях, они могут развивать большую скорость. Удивительны движения пеликана при заглатывании пойманной рыбы. Освобождая свой подклювный мешок от воды, ему приходится, вскидывая голову, снова ловить рыбу, направляя её в глотку. Впечатляет и картина кормления птенцов. Прожорливые детки глубоко засовывают свою голову в широко распахнутый родительский сачок, чтобы захватить полупереваренную рыбу прямо из пищевода. Двухмесячные птенцы весят больше, чем их родители, и лишь став самостоятельными, снижают вес тела до нормы.

К размножению пеликаны приступают только на третий год жизни. Они моногамы, и многие орнитологи считают, что их супружеские пары постоянны из года в год. Как и у других колониальных птиц, смена насиживающего кладку партнёра сопровождается особым сложным ритуалом. А в период спаривания самец проявляет нежность, неожиданную для этих громоздких птиц, и своим огромным клювом мягко перебирает перья своей подруги.

На мелководьях солоноватых водоемов располагаются и колонии фламинго, насчитывающие иногда до сотен тысяч гнездящихся пар. Птенцы у фламинго рождаются с прямым клювом, и лишь в возрасте двух недель клюв начинает изгибаться. Развитие птенцов очень длительное, только на второй месяц жизни они надевают серый пуховой наряд. Взрослое оперение и половую зрелость фламинго приобретают на третьем году жизни, а некоторые птицы начинают размножаться лишь в возрасте пяти лет.

Колониальный образ жизни можно было бы назвать коммунальным, однако этим словом в орнитологии обозначают другое явление, связанное с совместной заботой о потомстве одной группы птиц. Чаще такое поведение называют кооперативным гнездованием.

И действительно, у некоторых видов птиц размножение протекает таким образом, что иначе как коммунальным, или же кооперативным, его не назовешь. Негативное отношение к слову «коммунальный» у бывших советских граждан связано с так называемыми «коммунальными квартирами» – принудительным совместным проживанием совершенно чужих людей – последствие якобы коммунистических тенденций преобразования общества. Для птичьего сообщества слово «коммунальный» действительно означает общий – в смысле добровольного совместного проживания группы родственных особей.

Кооперация в размножении иногда ограничивается лишь помощью со стороны молодых неполовозрелых птиц – выросших старших детей, помогающих своим родителям строить гнездо и выращивать младших братьев и сестёр. У других видов птиц гнездование происходит большими семейными группами, где все её члены свободно спариваются между собой. В любом случае, процесс размножения у таких птиц предстаёт как большая совместная работа с совершенно ясными целями и чётким распределением обязанностей. Такая кооперация встречается у многих видов птиц, чаще всего у певчих воробьиных из более чем тридцати семейств, но свойственна также и некоторым дятлам, стрижам, щуркам. В большинстве случаев кооперативное размножение присуще тем группам родственных птиц, которые в течение всего года обитают на одной общей территории.

Голубая кустарниковая сойка – энергичная, ловкая и шумная птица с синим и каштановым цветами в оперении, обитающая в лесах полуострова Флорида. Гнездятся эти сойки семейными группами, в состав которых, помимо супружеской пары, входят «помощники» – молодые птицы в возрасте от одного года до трёх лет, старшие дети этой пары.

Помощники не участвуют непосредственно в процессе размножения, но активно выкармливают птенцов своих родителей. Насиживает яйца только мать многочисленного семейства, которую в этот период кормит отец. Помощники иногда пытаются кормить и свою маму, занятую высиживанием, но обычно эти попытки отец решительно пресекает. В том случае, когда гнездо разоряют хищники и родители возобновляют кладку яиц, отец неизменно прогоняет от нового гнезда всех помощников. Его агрессия чаще всего бывает направлена на своих старших сыновей. В наиболее благоприятные годы флоридским сойкам удается вырастить по два выводка за одно лето. В этих случаях, подросшие птенцы из первого выводка уже в возрасте около двух месяцев пытаются выкармливать своих младших братьев и сестер.

У другой американской птицы – кокардового дятла, тоже есть помощники при гнездовании. В популяции, обитающей в Южной Каролине, из четырнадцати изученных семей шесть пользовались услугами добровольных помощников, и все они были самцами. Некоторые из них в равной степени участвовали и в насиживании яиц, и в выкармливании птенцов. Когда орнитологи произвели расчет эффективности размножения в этой популяции, оказалось, что в семьях с помощниками количество выращенных птенцов было больше, чем в обычных парах.

Несколько более вольное кооперативное размножение свойственно ещё одному американскому дятлу – муравьиному. Живут они большими семейными группами, до двенадцати птиц в одной группе, но бывают и отдельные моногамные пары. Спаривание между всеми членами группы совершенно свободное, хотя многие из членов группы – прямые родственники; все самки откладывают яйца в одно большое общее гнездо. Одинокая пара производит в среднем не более одного птенца за сезон размножения, тогда как семейная группа – до трёх.

Кооперативное размножение с помощниками известно и для манорины-колокольчика из семейства медососов – очень разнообразных по внешнему виду австралийских птиц. Одни виды медососов похожи на сорок, другие – на дроздов, третьи – на синиц, славок и даже на нектарниц и колибри. Всех этих 170 видов объединяет особое строение языка в виде щетковидной бахромы, приспособленного для слизывания цветочного нектара; хотя они питаются также и пыльцой, и насекомыми, а некоторые виды – ягодами и фруктами. Манорина-колокольчик, с тёмно-оливковым оперением и желтым клювом, оседло обитает в сухих лесах юго-востока Австралии. Эта птица отличается своим замечательным голосом, напоминающим звон серебряного колокольчика. Манорины – весьма общественные птицы, живут группами от шести до нескольких десятков членов и размножаются моногамно, но обязательно с помощниками. При одном гнезде может быть от двух до 28 помощников, хотя кладка состоит всего лишь из двух или трёх яиц. Большинство помощников – самцы, чаще всего это сыновья из предыдущих выводков гнездящейся пары. Иногда помогают совсем молодые птицы, едва достигшие трёхмесячного возраста. Чем больше птиц при одном гнезде, тем больше птенцов выживает.