Некоторые яканы моногамы, но большинство видов имеют истинные, т. е. одновременные полиандрические связи. Самки почти вдвое крупнее самцов и окрашены гораздо ярче. Хотя самцы имеют свои индивидуальные участки, но одна самка включает в свою охраняемую территорию несколько таких владений. Самцы сооружают на своих участках гнёзда, а их общая супруга и собственница всей захваченной вместе с её мужьями территории откладывает каждому из них кладку яиц, которую он исправно насиживает почти в течение месяца. При появлении хищника или же чужой самки самец начинает громко кричать, и ему на помощь тут же прилетает его супруга, чтобы совместными усилиями прогнать непрошенных гостей. Как и всегда бывает в подобных случаях, в этой популяции есть и холостые самцы, и самки, которые не смогли ни захватить территории, ни привлечь к себе птиц противоположного пола.

Интересный и до конца не разрешённый вопрос связан с брачными отношениями у кукушек. Несмотря на большой интерес орнитологов к жизни и особенностям размножения этих птиц, одно название которых вызывает у людей ассоциации с младенцами-подкидышами и с плохими матерями, жизнь их очень мало изучена. В семействе кукушек, широко распространённых по всем континентам, насчитывается 130 видов, и лишь около 50 из них могут быть названы гнездовыми паразитами, то есть подкладывающими яйца в гнёзда других видов птиц. Большинство кукушек – моногамы, они сами строят гнёзда, и оба родителя насиживают кладку и выкармливают птенцов. Паразитизм, по-видимому, постепенно развивался в этой группе птиц, поскольку есть виды, занимающие как бы промежуточное положение между строгими моногамами и типичными паразитами. Так, например, у американских кукушек некоторые виды строят гнезда сами, некоторые занимают чужие, но насиживают яйца и выкармливают птенцов оба члена супружеской пары.

Южноамериканские кукушки-ани с чёрным оперением и большим тяжеловесным клювом проводят жизнь тесными сообществами с высокой степенью кооперативной помощи. Шесть-восемь птиц строят общее коммунальное гнездо в середине территории, тщательно охраняемой всеми членами сообщества. Каждая самка откладывает от 4 до 6 яиц в это общее гнездо, и всю кладку из примерно тридцати яиц насиживают попеременно все члены кооператива: и самки, и самцы.

Калифорнийская кукушка-подорожник, английское название которой можно перевести как «дорожный бегун», без устали носится по открытым местам и дорогам, охотясь за грызунами, змеями, ящерицами и скорпионами. Подобно другим птицам с хищническим образом жизни, этот бегун бурно реагирует на имитацию птичьего крика тревоги и мгновенно подскакивает к человеку, изображающему писк птенца. Хотя в кладке у этой птицы от 3 до 6 яиц, нередко находят гнезда с 12 яйцами, поскольку какие-то из самок откладывают все яйца в чужие гнезда – это так называемый факультативный внутривидовой паразитизм. Эта заметная в Америке птица весьма популярна, и обыватели уверены, например, что «дорожный бегун» ловит гремучих змей, сооружая вокруг змеи частокол из колючек кактуса и ожидая, когда она проколет себя в попытке улизнуть.

В отличие от факультативного, т. е. случайного, необязательного паразитизма дорожного бегуна и некоторых других кукушек, наша обыкновенная кукушка олицетворяет собой межвидовой облигатный паразитизм. Другими словами, она всегда подкладывает свои яйца в гнёзда других видов птиц, а вылупившийся кукушонок, ещё слепой и на вид беспомощный, со всей страстью древнего инстинкта старательно трудится, подлезая под яйца «сводных» сестёр и братьев и выбрасывая их из гнезда ради собственного быстрого роста и развития. Несознательными жертвами кукушки, т. е. воспитателями её птенцов в ущерб жизни собственных детей становятся очень многие птицы – 150 видов птиц из отряда воробьиных могут становиться «хозяевами» этого паразита. На пространствах Европы и Сибири – это дрозды, горихвостки, соловьи, мухоловки, трясогузки, коньки, славки, камышёвки, пеночки, крапивники и многие другие певчие птицы. Однако в каждом регионе и на каждой отдельной территории есть свои излюбленные кукушкой птицы, у которых её яйца находят чаще всего.

Несмотря на повсеместный интерес людей к кукушкам, эта птица до сих пор остаётся во многом загадочной. В России лишь два орнитолога обладали наибольшей информацией о её жизни – Алексей Мальчевский и Александр Нумеров. Как писал Мальчевский, один человек не может проследить за всеми действиями кукушки просто потому, что невозможно заранее предугадать, где в данный момент можно застать ее «на месте преступления». И конечно же, остается и по сей день совершенно неизученным характер взаимоотношения самцов и самок кукушек. Мальчевский считал, что брачные отношения кукушек нельзя отнести ни к одной из известных категорий, поскольку, находясь в пределах наибольшего скопления тех видов птиц, которые их выкормили, они лишь периодически вступают в половую связь, не имея никаких упорядоченных отношений. Нумеров же полагает, что в наибольшей степени их отношения приближаются к моногамии: результаты последних исследований дают основания предполагать, что наибольшее количество копуляций у кукушек осуществляется между одними и теми же птицами.

Возвращаясь к общим понятиям явления гнездового паразитизма птиц, можно указать и на весьма положительную роль факультативного внутривидового паразитизма. В самом деле, представьте себе самку, готовую снести очередное яйцо и направляющуюся с этой целью к своему гнезду. Подлетев к привычной кочке или древесной развилке, она обнаруживает, что гнездо разорено. Самое разумное, что она может сделать в такой ситуации – улучить удобную минутку и отложить яйцо в гнездо своей временно отлучившейся соседки. Вполне возможно, что хотя бы это подкинутое яйцо останется невредимым, а выросший птенец, во-первых, увеличит продуктивность всей популяции, а во-вторых, сохранит для будущего свой уникальный генотип, т. е. внесёт свою лепту в общую копилку внутривидового разнообразия. Случаи факультативного паразитизма, как внутривидового, так и межвидового, весьма часто обнаруживали в семействе утиных птиц. Возможно, что, в отличие от кукушек, птенцы уток настолько запечатлевают образ своих приёмных родителей, что в сезон размножения стремятся образовать пару с птицей не со своего вида, а вида-воспитателя. Во всяком случае, это может быть одним из возможных объяснений столь частых случаев межвидовой гибридизации уток.

Полигамия в форме полигинии, плавно переходящей в полиандрию, распространена у таких крупных нелетающих птиц, как нанду, или южноамериканские страусы. Хотя у всех бескилевых птиц, обитающих на разных континентах и называемых в просторечии страусами, основную заботу о кладке и птенцах проявляют самцы, насиживая яйца от одной или нескольких самок, только у нанду существует настоящая гаремная полигамия.