Довольно трудно сказать, соответствует ли наше понятие «многожёнство» тому явлению, которое мы видим у некоторых птиц-полигамов. Социальные системы многожёнства (полигинии) и многомужия (полиандрии) у птиц бывают разными по такому признаку, как бремя забот о потомстве, т. е. насиживание яиц и выращивание птенцов. У одних полигамов это делают только самки, у других – только самцы, а у третьих птиц – и те и другие.

У орнитологов в ряде случаев возникают трудности с терминологией при описании всех форм брачных отношений. Если у самца есть целый гарем, то этот самец – многожёнец, и систему брака нужно отнести к полигинии; но если самки из этого гарема, отложив яйца чадолюбивому самцу, переходят к следующему, столь же заботливому папаше и спариваются с ним, то это уже многомужие, то есть полиандрия.

И классификация, и терминология разных систем брачных и сексуальных связей многоступенчата. Настоящую полигамию называют полигинией в случае полигамии самца, т. е. когда самец образует пары более чем с одной самкой, и называют полиандрией в случае полигамии самки, когда одна самка спаривается более чем с одним самцом. Орнитологи обычно различают две формы полигинии – гаремную и территориальную. Полиандрию же подразделяют на классическую, когда вся забота о потомстве ложится на самца, и на кооперативную, когда самки также принимают участие в заботах о птенцах, наряду с отцом. Классическая полиандрия характерна для водно-прибрежных птиц, таких как яканы и плавунчики, а кооперативная встречается у разных птиц – некоторых дятлов, хищников, пастушков и певчих воробьиных.

И полигиния, и полиандрия могут быть одновременными, если одна птица сразу спаривается с несколькими партнёрами, сохраняя с каждой временную или постоянную связь, и последовательными, если птица одного пола образует пару со следующим партнёром после того, как предыдущий начнет насиживать кладку яиц. Как и все классификации, такое разделение несколько условно, и иногда невозможно отличить, например, последовательную гаремную полигинию от промискуитета, т. е. ничем не регламентированной половой связи.

Австралийские птицы-лиры, или лирохвосты, внесённые в Международную красную книгу, – типичные многожёнцы и земельные собственники. Эти птицы замечательны и своим длинным хвостом весьма эффектной формы, и своей поразительной вокализацией. Они быстро бегают в лесных зарослях, редко прибегая к помощи крыльев.

У самца великолепного лирохвоста очень длинные крайние хвостовые перья, элегантного белого оттенка с коричневыми полосками, изогнутые в виде лиры. Во время брачного сезона самец захватывает большой лесной участок, площадью от 4 до 12 гектаров, на котором расчищает от опавших листьев и взрыхляет ногами несколько «концертных» площадок, сооружая в центре каждой земляной холмик. После этого с холмиков начинаются бесконечные призывные брачные песни, в которые вплетаются самые разнообразные заимствованные звуки. Самец имитирует не только элементы песен своих соседей по лесу – попугаев, сов, зимородков, но и голоса окрестных собак, овец и лошадей, а также звуки человеческой деятельности – стук топора, скрежет пилы, звон колокола и даже щёлканье затвора фотоаппарата. Вся эта богатейшая вокализация обращена к его потенциальным супругам, которые занимают расчищенные площадки.

Регулярно и поочерёдно посещая все свои владения, самец спаривается со всеми привлечёнными женами. Каждая из них на земле или невысоко над землёй строит крытое сверху, с боковым входом, гнездо, в которое откладывает единственное серенькое яйцо и в полном одиночестве насиживает его в течение полутора месяцев. Концертирующий отец совершенно не проявляет интереса к своим детям, и вся забота о них лежит только на самках.

У американского кулика, называемого пятнистым перевозчиком, брачные отношения развиваются в типичной форме одновременной полиандрии. Очень активные самки захватывают и ревностно защищают гнездовые территории от других самок, ухаживая в то же время за не столь активными представителями мужского пола. После того как самка отложит кладку яиц, её пассивный партнёр безропотно садится их насиживать, а самка на этой же территории привлекает к себе другого самца. Первый же самец иногда проявляет нечто вроде ревности, адресуя признаки агрессии второму избраннику своей «ветреной» супруги, но она сразу же пресекает эти попытки. Решающим фактором образования такого супружеского трио является качество территории, захваченной самкой. Некоторые, самые сильные самки, обладающие наиболее привлекательными для этих куликов «латифундиями», могут привлечь к себе даже трёх самцов, и каждого усадить на кладку яиц. Наряду с этим, где-либо рядом, в наихудших участках обитания популяции, некоторые самки на весь сезон остаются незамужними, не сумев заинтересовать даже одного партнёра.

Обычно считается, что такие же полиандрические формы брака присущи и всем видам куличков-плавунчиков. Брачное поведение их самок всегда гораздо активнее, чем у самцов – самки заманивают и привлекают партнёров, они занимают и маркируют свои гнездовые территории. Однако лишь у некоторых видов, например, у круглоносого плавунчика обнаружена действительная последовательная полиандрия по такой же схеме, как у вышеописанного пятнистого перевозчика. А изучение на Аляске близкого вида – плосконосого плавунчика, показало, что многомужие было возможно только в некоторых местах обитания этих птиц, где были незанятые самцы. В других же местах самки так и не сумели привлечь на свою территорию вторых супругов.

Среди хищных птиц также встречаются случаи полигамии. У галапагосского канюка, например, наряду с обычными моногамными парами, были обнаружены и полиандрические гнездовые группы. У одной самки одновременно было четыре самца. Все многочисленные мужья не только спаривались с единственной женой, но и строили вместе с ней гнездо, куда она откладывала яйца. Поскольку такие самки ухитрялись не только привлекать к себе самцов и строить гнездо, но и участвовать вместе с отцами в выкармливании птенцов, такие группировки и были названы кооперативной полиандрией. В этой популяции были негнездящиеся самки, но не было холостых самцов – все были расхватаны наиболее активными самками.

Одновременная полиандрия присуща и таким интересным тропическим птицам, как яканы. Эти длинноногие птицы с очень длинными пальцами обитают на пресных водоёмах с обильной растительностью и плавающими листьями, по которым они ловко бегают. Гнёзда свои они строят на заломах стеблей водных растений, прямо на поверхности воды, а вылупившихся птенцов тщательно оберегают от попадания в воду и в моменты опасности переносят их под крыльями. Вид озабоченно бегущей по листьям огромных кувшинок яканы со свешивающимися из-под крыльев длинными лапками её маленьких деток совершенно уникален.