С эволюционной точки зрения наиболее важным представляется изучение генетических аспектов разных форм спаривания, или, как говорят биологи, генного потока при разных брачных системах. Традиционные наблюдения за поведением животных не дают сведений о генетических процессах и, даже наблюдая за спариванием, нельзя быть уверенным в передаче генов, поскольку не каждая копуляция приводит к оплодотворению яйцеклетки. Только с помощью молекулярных маркеров можно понять направление генного потока. Именно таким генетическим анализом в последние годы было выяснено, что среди видов, считавшихся моногамными, почти всегда есть определённая доля внебрачного оплодотворения.

Самый простой и, с человеческой точки зрения, «аморальный» тип отношений – промискуитет, т. е. абсолютно свободная смена половых партнёров и самцами, и самками в течение сезона размножения. Термин этот происходит от латинского слова «промискуус», что означает смешанный, общий. Раньше считалось (по-видимому, ошибочно), что на ранних стадиях развития человеческого общества такой тип половых связей предшествовал возникновению брака и семьи. Биологи часто определяют промискуитет как «беспорядочное спаривание с разными партнёрами», хотя слово «беспорядочное» здесь, видимо, не совсем точно, поскольку из всего многообразия потенциальных партнёров каждый выбирает всё же наиболее для себя привлекательного. Более того, выбор партнёра осуществляется исключительно самками, а они, в отличие от самцов, весьма разборчивы. И чем более разборчивы будут самки при выборе партнёра, тем очевидно более ярко будут выражены те признаки у самцов, на основе которых самки и делают выбор. Можно ли этот выбор назвать, по нашим моральным установкам, проявлением «свободной любви»? На этот вопрос, видимо, нет прямого ответа, так же, как и на вопрос, чем у животных любовь к противоположному полу отличается от «простого секса».

У «безбрачных» птиц встреча самца с самкой очень кратковременна – только для оплодотворения яиц, и все остальные заботы по выращиванию потомства ложатся на одинокую самку. Таковы многие полигамные куриные птицы с коллективными брачными играми на токовищах и коллективным же публичным спариванием – наши глухарь и тетерев, американские луговой, острохвостый и полынный (или шалфейный) тетерева, индюк, а также кулики – дупель и турухтан. Свободная смена половых партнёров есть и у некоторых тропических птиц – у колибри, у райских птиц, у гнездовых паразитов, таких, как, например, наша широко известная кукушка.

Как бы ни привлекали нас картины жизни всяких экзотических птиц, но и в наших широтах есть примеры удивительнейших брачных церемоний и турнирных боев. Например, у турухтанов весенние схватки на токовищах всегда привлекали внимание человека, и прежде всего необычным видом дерущихся куликов. В своём зимнем оперении самцы этих птиц ничем не отличаются от привычного облика других куликов среднего размера. Весной же они надевают свой брачный наряд, и их внешность, и поведение кардинально меняется. На голове и шее, спереди и с боков, вырастают рассученные удлиненные перья, так что голова птицы окружена огромными «ушами» и «стоячим воротником». Но самое удивительное, что у каждого самца цвет этого воротника – сугубо индивидуальный, и найти двух одинаковых невозможно. Есть воротники рыжие, черно-зелёные, фиолетовые, пурпурные, оливковые и других самых разных цветов и оттенков, с пятнами и полосами. Лицевые перышки выпадают, и кожа в этих местах покрывается бородавочками разного цвета. В таких праздничных маскарадных костюмах турухтаны собираются на облюбованных, более или менее сухих местах среди торфяных болот, кочкарников и заливных лугов, где и начинаются их токовые игрища. Привязанность к месту постоянного тока очень велика. Токовища обычно существуют много лет подряд на одном и том же месте. Турухтаны продолжают собираться там даже в том случае, если через токовище проложат сельскую дорогу.

Группа токующих турухтанов выглядит на удивление организованной, руководствующейся какими-то определёнными правилами. Каждое токовище имеет своего лидера, обычно это самец с самым тёмным воротником. Он прилетает первым и первым же начинает схватку с любым прилетевшим вслед за ним самцом. Он же и явно зазывает новых пролетающих турухтанов, как самцов, так и самок, своими позами, частыми взмахами крыльев и прыжками. Прилетевшие турухтаны занимают на токовище свои позиции, и некоторое время на арене ничего не происходит. Но стоит кому-то из них, бегая мелкой трусцой и делая неожиданные повороты, нарушить какую-то невидимую границу, мгновенно начинаются схватки, очень напоминающие турнирные поединки. Два самца яростно наскакивают друг на друга, подпрыгивая и сталкиваясь; борьба часто продолжается в воздухе в метре над землей, где они бьют друг друга ногами и крыльями. Поединок длится всего несколько секунд и также внезапно заканчивается, как и начинался. Только что жестоко сражавшиеся самцы могут стоять даже рядом, с очень спокойным видом. Кто из них стал победителем, понять невозможно. Через некоторое время всё повторяется, и любопытно, что чаще всего вступают в парные драки одни и те же самцы.

Особое поведение присуще самцам с белыми воротниками. В отличие от своих тёмных собратьев, они почти не проявляют агрессии и не захватывают территорий на токах. Перелетая с тока на ток, эти своеобразные оппортунисты, т. е. не вступающие в борьбу и лишь ждущие удобного момента, могут мгновенно воспользоваться ошибкой самца-резидента и спариться с одной из самок.

Подлетающих самок участники тока видят издалека и приветствуют их взмахами крыльев. Самки, попадая в середину токовища, по сравнению с самцами кажутся весьма спокойными, совершенно не интересующимися происходящими драками. Однако это явная игра, и они, внимательно наблюдая схватки, делают свои оценки сражающимся самцам. В результате каждая самка приближается к выбранному самцу, стоящему неподвижно, иногда в своей причудливой позе с взъерошенными перьями, и осторожно касается клювом его головы. Впоследствии недалеко от места токовища обычно находят и сидящих на гнездах самок турухтанов; многие орнитологи полагают, что именно лидер является отцом большинства появляющихся птенцов.

Турухтаны относятся к группе куликов, называемой подсемейством песочников. Это мелкие и средние по размеру кулички, гнездящиеся в основном в тундрах и других открытых северных ландшафтах. Песочников на земном шаре 24 вида, и они отличаются уникальным среди птиц разнообразием брачных отношений: есть и моногамия, и полигамия в разных вариантах, включая промискуитет, и особый тип брачных отношений – «сдвоенное гнездование». Соответственно такому многообразию связей самцов и самок есть и три типа заботы о потомстве: насиживают и водят птенцов оба родителя, или насиживают оба родителя попеременно, но затем или самец, или самка оставляют выводок, или же, наконец, все заботы о потомстве, от начала до конца, берет на себя один брачный партнёр. Исследованием причин такого разнообразия занимаются многие биологи. Неизвестные ранее особенности жизни песочников были детально изучены московским орнитологом Павлом Томковичем.