– К броку! – сердито оборвал его председатель и обратился к Талеху. – Мы поднимаемся, капитан. Встречайте.

– За вами прислать модуль или шаттл?

– Не трудитесь. Мы воспользуемся челноком, – отказался Воррун.

Он не настолько доверял пришельцам из другой галактики.

«Не было печали! Жили себе спокойно…».

Перед уходом Воррун обернулся и поморщился при виде чумазого диспетчера…

– Эй, дармое… Хм, милейший, удали отсюда всю эту похабщину. А то, как запустишь вместо обычной трансляции. Что о нас подумают чужестранцы?

Сорвав, таким образом, досаду, он вышел, понимая, что этот балбес диспетчер его всё равно проигнорирует.

Кто не без греха…

Председатель, советники и секретарь были чересчур заморочены ситуацией, и поэтому только в челноке обнаружили, что так и не переоделись.

Талех лично встретил делегатов и проводил в лабораторию. Учёные советники ошеломлённо озирались, не забывая удерживать шёлковые накидки. Попутно капитан знакомил их со всеми, кто сходу не вызывал неприятия – с Евой, Миритином, землянами и офицерами-джамрану… А заодно нашёл, куда пристроить тонны джамранского шёлка, который по его словам: «не скользил, не сыпался и отличался мягкостью и прочностью». Пока они дошли до лаборатории, Талех заключил контракт с Лигой на поставку ткани в обмен на ценное энергетическое сырьё… Воррун делал чрезвычайно заинтересованный вид, солидно кивал. И ежеминутно перекидывая через плечо кончик сползающей простыни, мечтал о джамранском шёлке…

«Из Талеха получился бы неплохой коммивояжёр, – размышляла Женька.

Они специально задержались в оранжерее, «посмотреть на редкие растения из чужой галактики», и капитан попросил Женю предупредить учёных о визите, чтобы подготовились…

В лаборатории Евгению встретил настороженный Гилех и, отозвав в сторону, зашептал:

– Дмерхи с ними?

– Балахонов нет, – Женя покачала головой. – Разве что, внутри кого-то из них.

– Исключено…

Появление учёных советников вызвало бы смешки, если бы не явное предупреждение в глазах командора и… Хлыст.

– Им бы веники в зубы и в баню, – всё-таки не удержался и хихикнул неподалёку от Женьки линдри, с недавних пор увлёкшийся земной культурой.

Просто он стоял дальше всех от капитана.

– Это наша астрономическая лаборатория, – пояснил Талех, обводя рукой пространство.

Генетическая, по традиции, находилась на той же палубе, что и медотсек.

– Фиримин, покажи гостям будущее их галактики.

Шакрен с готовностью прокашлялся и отдал голосовую команду:

– Режим обсерватории! Развёрнутая панорама. Включить программу: Тигр ест Зебру… Кхм… – он осёкся и виновато покосился на капитана.

Капитан строго глянул в ответ, лишь уголки губ подрагивали, сдерживая улыбку. ЗуЗуоор поперхнулся. Гилех отвернулся и зажал ладонями рот, чтобы не рассмеяться за троих. До советников доходило гораздо медленнее. Фиримин воспользовался заминкой.

– Это метафора, – выкрутился он, и при этом его налобные знаки слегка полиловели.

Купольный экран почернел, замерцал, демонстрируя кружение галактик – бело-полосатой и оранжево-полосатой… Корабельной компьютер запустил галактический танец. Свет в лаборатории погас, и два космических зверя устремились друг к другу, сближаясь по кругу с ужасающей скоростью. Потянулись навстречу звёздными шлейфами и сблизились, ускоряя вращение… Галактики танцевали прямо над головами… Шлейфы-протуберанцы Тигра захлестнули Зебру, и разверзшаяся пасть стремительно вобрала её, поглотив вместе с периферийными отростками, «копытами» и «хвостом»… Всё происходило в абсолютной тишине. Оранжевый шар раздулся до невероятных размеров, вспыхнул и завертелся сияющей воронкой. Круговорот ширился и ширился, притягивая к себе близлежащие галактики, скопления и туманности… Неожиданно всё прекратилось, и экран вновь почернел. Свет в лаборатории вспыхнул без предупреждения…

Гости щурились и потрясённо молчали. Астрономы, как ни в чём не бывало, расположились у пультов. Пока Евгения соображала, где правда, а где наглядная демонстрация, Талех вопросительно повернулся к членам совета.

– Итак?

– М-мы… Н-нам… Надо подумать, – преодолел всеобщее замешательство Воррун.

– Разумеется, – разрешил командор. – Я вас понимаю. Это так шокирует…

И окинул советников озадаченным взглядом.

– Простите. А кто из вас Эдан Пауэр?

«Цирк!» – усмехнулась Женя, зная, что перед встречей высоких гостей командор принял телепатическую таблетку.

В ответ прозвучало неуверенное:

– Й-йя…

Учёным секретарём оказался рыжий и вертлявый. Меньше всего он походил на большую шишку, скорее, на забытый в прихожей зонтик. Но Женя-то уяснила, пообщавшись с джамрану, что внешность часто бывает обманчива.

– У меня для вас послание, – сообщил Талех и вручил Эдану микрочип. – От его высочества Эбрумо Кавари. Советую прочесть безотлагательно.

И ни слова о том, что это рекомендательное письмо.

– С-спасибо, – кивнул секретарь. – Первым делом ознакомлюсь.

– Вас сопроводят на элитную орбитальную стоянку, – благосклонно уведомил Воррун. – Бесплатно. Можете оставаться там столько, сколько заблагорассудится… «или пока мы не выясним, как от вас избавиться».

Капитан улыбнулся и вежливо поклонился.

– Благодарю, вас, советник.

В то же время Талех с помощью кольца отправил генетическую команду Рэпсиду и связался по коммуникатору с Ромериком.

– Что ж, господа алактинцы и сибилианцы, рад был вас повидать. И надеюсь продлить наше знакомство. Приглашаю вечером всех членов Учёного совета на банкет в честь будущего сотрудничества. Он состоится здесь на Рэпсиде в…

Капитан сам проводил гостей к челноку и вернулся в лабораторию.

– Пожалуй, ты перегнул палку, – попенял он Фиримину.

– Простите, капитан, я…

– И весьма кстати. Было феерично. Даже я впечатлился. По-моему, наши гости сражены наповал.

Шакрен улыбнулся.

– Спасибо, капитан… Было ещё звуковое сопровождение – с чмоканьем и урчанием, но я решил, что это как-то чересчур.

– И правильно, это лишнее, – одобрил Талех. – В тишине вышло более зловеще.

– Они не вернутся, – покачал головой Гилех. – Сомневаюсь, что они поверили. Несмотря на представление…

– Вернутся, – уверенно заявил командор. – Они уже приняли приглашение. Их мысли вертятся вокруг увиденного. Я почувствовал интерес. И потом, в этом мире рекомендательные письма много значат. Хотя, теперь всё зависит от исхода семейных разборок между принцем и королём. Секретарь не станет хлопотать за нас, если Эбрумо проиграет сражение. Я-то знаю…