– А-а, тогда понятно, – многозначительно подытожил Гилех, а Хэрхи отчего-то стало неловко. Получалось, что он хвастался, а это не поощрялось среди карфагов. Кольцерог сам себе удивлялся. Куда девалась его обычная застенчивость? Хотя, когда речь заходила о цифрах, любой карфаг ощущал себя на пике мира…

– Не троньте парнишку, – против обыкновения заступился за него капитан. – Если бы не он, мы бы смели все шлагбаумы и сейчас удирали бы от полиции.

Всю дорогу их сопровождала аляповатая реклама, станции рейнджеров и «трамвайчики» с барами. Ко всему прочему, пришлось остановиться ещё у трёх шлагбаумов, чтобы заплатить. То есть, возле каждой встречной планеты. Другие, хвала броку, дмерху или гатраку, перемещались по своим космическим орбитам где-то за пределами четыреста сорок четвёртой трассы.

«Крохоборы!» – возмущалась про себя Женька.

– Трассы меняют направление, – пояснил Хэрхи, – в зависимости от движения планет.

Наконец они миновали последний шлагбаум и приблизились к орбите Арвазаса-2165. По совету Хэрхи капитан обратился в справочную. Оттуда его послали в карантинную службу и дальше по инстанциям, а оттуда – обратно в справочную. Талех заявил, что он из другой галактики. Диспетчер на секунду завис, имитируя работу мысли, и направил его в «бюро по контактам», не сказав, где оно находится. После недолгих поисков, связист таки нашёл условную частоту… И в бюро им предложили заполнить какую-то форму на двадцати микрочипах…

Талеху всё надоело, и он любезно предложил дежурному соединить его с Эданом Пауэром… На этот раз дежурный зависал чуть дольше секунды, потом сообщил, что учёный секретарь «в данный момент отсутствует» и отключил связь.

– Продемонстрировать им наш арсенал? – с надеждой спросила Ним.

– Нет, – ответил Талех. – Мы представляем конгломерат…

И проглотил две телепатические таблетки… Женька занервничала и лихорадочно искала предлог, чтобы уйти или отсесть подальше от капитана. Старательно гасила воспоминания о видении четвёртого этапа, пытаясь себя успокоить:

«В конце концов, дались ему мои мысли…».

Талех всего один раз заинтересованно глянул в её сторону. При этом Женя изо всех сил думала о белом медведе. Только он мог составить конкуренцию четвёртому этапу…

Капитан отправился по второму кругу, перво-наперво вызвав справочную… Так он заново прошёл все круги местной бюрократии, с чувством выполненного долга прервал связь и, глубоко вздохнув, потянулся в кресле.

– Уф! Теперь пора и отдохнуть. Главное я выяснил. Через два дня – заседание Учёного совета. Вот туда-то мы и нагрянем… С тёплым приветствием.

И никто не осмелился спросить, как именно, полагаясь на мудрость и находчивость капитана.

– Что ж, – констатировал Талех. – Придётся переждать.

– Здесь ждать нельзя! – запротестовал Хэрхи. – Стоянка запрещена. Видите, знак? Скоро явится полиция и потребует заплатить штраф…

– И тогда мы им покажем пушки! – обрадовалась Ним.

– Планета окружена защитными экранами, – напомнил кольцерог.

– Ну-у, тогда – луч, – злорадно усмехнулась Нимрадилль.

– Нет! – запретил Талех. – Где лучше подождать, Хэрхи?

– На стоянке звездолётов… Смотрите! Указатель. Нам туда, но…

– Что?

– Все они платные…

– Сколько?

– Много, – замялся кольцерог и тут же приободрился, – но дешевле обойдётся, чем платить штраф.

– Идёт, – согласился капитан, и офицер по тактике снова посетил валютный киоск.

– Скоро это станет моим любимым занятием, – ворчал Ромерик.

– А? – переспросил капитан.

– Как вы и приказывали, кэп! – поспешно отрапортовал тактик.

Зато, в результате всех этих пертурбаций, спрут отстал и затерялся. Или затаился… Во всяком случае, корабельные радары его пока не фиксировали.

– Гарантирую, что эта тварь где-то выжидает, – бурчал Шердан, терзаемый нехорошими предчувствиями.

Вскоре Рэпсид прибыл на стоянку, и космический парковщик любезно помог им припарковаться в оплаченном на двое планетарных суток месте.

– Всё! – воскликнул Талех, вставая. – Я – в каюту. Меня не беспокоить… Гилех, проанализируйте всё, что касается планеты. Мостик ваш, Ромерик. Ева, жду на чай, как и договаривались.

Он окинул её особенным взглядом с прищуром, от которого у Жени всегда бегали мурашки… Небезосновательно. Она неоднократно в этом убеждалась. А всё равно пошла… Предварительно запасшись антигенами…

– Проходи, Ева, – весело сказал Талех и дистанционно выключил кольцом компьютер. – Я как раз смотрел видеоархивы первых контактов. Если хочешь, вместе посмотрим, потом…

– А где Миритин? – подозрительно спросила она, оглядев каюту, словно доктор мог прятаться в шкафу или в декоративном саду…

– Он не придёт. Чересчур занят. Поэтому я решил предложить тебе…

– Чай? – насторожилась Женька.

– Чай после, а сперва – репетиция.

– Чего? – Евгении сделалось как-то не по себе, и она внезапно обратила внимание на одежду Талеха. Вместо формы командор надел что-то просторное, лёгкое, по виду напоминающее халат-балахон… С разрезами?!

Женьке резко поплохело.

– Репетиция чего? – дрожащими губами выговорила она.

– А, забыл тебя предупредить, – улыбнулся командор, как ни в чём не бывало. – Репетиция четвёртого этапа.

– Это как? – у бедной Жени подкосились ноги, и она бухнулась в кресло.

– Как-как? Обычно, – Талех словно не замечал её перепуганной физиономии. – У землян же практикуют репетицию свадьбы… Я читал… Так и у джамрану.

– Ну, сравнил! – вырвалось у Женьки.

– Ничего страшного, – с беззаботной улыбкой ответил командор. – Обычная репетиция – без обмена и без глубокого контакта…

– Без интима? – уточнила Женя.

Талех кивнул.

– Фактически.

– Нам всё равно нельзя! – ухватилась за последнюю соломинку Женька.

– У меня имеется официальное разрешение Каримера, – невозмутимо возразил Талех, – с печатями и подписями всех членов Совета.

– Покажи! – не сдавалась Женька, и Талех усмехнулся.

– Молодец, – похвалил он. – Кое-чему научилась.

И торжественно предъявил несколько вариантов разрешений: письменное, голографическое, электронное, графическое и выгравированное на металле.

«Эх…».

Не то чтобы Женька хорошо умела читать по-джамрански, но голографической записи советника вполне доверяла.

– Не волнуйся, – добавил Талех. – Опекуны в курсе и держат геномометры наготове. У меня всё под контролем. Но тебе надо переодеться.