– Кретин! Идиот! Баран!

– Спасибо, – ответил Талех, усаживаясь в кресло…

– Ненавижу! Ненавижу тебя и всех джамрану!

– Ну, и?

– Что-то ты скромно! Надо было завершить начатое! – разорялась она. – Отрастить рог во лбу и распороть меня как поросёнка!..

Она вопила что-то ещё, пока Талех не стал прежним Талехом – джамрану. Затем осознала весь абсурд ситуации, замолчала и обвиняющее уставилась на командора.

– Помогло, – удовлетворённо констатировал тот. – Шоково-генная терапия – превосходное средство от неуёмного любопытства и разыгравшейся фантазии.

Постепенно до неё дошло.

– Так ты… Как ты узнал? Когда? Сегодня? Из-за телепатического генома?

Талех кивнул.

– И поэтому придумал эту дурацкую репетицию?

– Не придумал. Репетиция была запланирована, только чуть позже, когда ты, наконец, перестанешь коверкать джамранские слова и научишься отвечать в рифму.

Он встал с кресла, подошёл к ней и толкнул обратно на кровать.

– Ну?! Как ты это объяснишь, ксенопсихолог? Я – твой капитан отдал тебе приказ. А ты его бессовестно проигнорировала. Что я должен после этого с тобой сделать?

Женька нервно сглотнула и отвела взгляд.

– Э-э… Отправь меня к офицеру по этике…

– К гатраку!

– Зачем?

Видимо, она основательно поглупела от шока. Талех даже не улыбнулся.

– Ещё чего! Это наши дела. Будем решать их сами, – он прищурился. – По-семейному.

– Дудки! Ты мне пока не муж, – дерзко ответила Женька и покосилась на кончик хлыста. – Но, как капитан, можешь показать свою власть. А потом я уволюсь.

– Идиотка, кретинка, балбеска, – сердито заявил он и ласково добавил. – Дурочка. Я же говорил, без необходимости…

И спрятал хлыст.

«Ключевое слово здесь – необходимость», – мрачно подумала Женя.

– Ладно, – Талех вздохнул и сел рядом. – Теперь ты знаешь страшную правду. И что будешь делать? Откажешься?

– Нет, – ответила Женя. – Ни за что! Не дождётесь… А Сандер тоже хорош. Мог бы просто мне рассказать, а не устраивать шоу ужастиков во время генетического массажа.

– Вот, значит, как, – Талех покачал головой. – Ежели так, то я не вправе призвать его к ответу.

– Ты о чём? – Женя совсем уже ничего не понимала.

– Видишь ли… Опекуны не имели права тебе рассказывать. Каример запретил в официальной форме, под угрозой наказаний. Есть такой пунктик на усмотрение главы Совета. Учитывая, что ты не джамранка… Но запрет не распространялся на РНК-коды и генетический массаж. Сандер нагло этим воспользовался.

– То есть, они сговорились…

Женька застонала от досады.

– Что? – переспросил Талех.

– Морри с Сандером устроили заговор! – возмутилась она. – То-то опекунша вчера так и вилась возле психологической службы! Разве что в рот мне не заглядывала и не сканировала. Ждала моей реакции на выходку Сандера. А ведь прикидывались…

– В иной ситуации, они бы не упустили такую возможность, – усмехнулся Талех. – Наперебой кинулись бы расписывать в красках.

– А вышло только хуже, – нахмурилась Женя. – Я видела… кошмар…

– Помню тот случай, – Талех кивнул. – Сандер там присутствовал, в качестве стажёра… Партнёр был слишком молод, неопытен и не готов.

– А женщина… Она…

– Её не спасли… Он покончил с собой на следующий день… Хотя его никто не винил. Несчастный случай и далеко не рядовой. Его рассматривают, как пример безответственного отношения к ритуалу. Парень был на грани срыва, опекуны не уследили. Он не признался. Не хотел ждать или начинать всё заново… И, тем не менее, джамрану вступают в брак, как прежде, и никого это не останавливает… Но с тех пор очень строго отбирают опекунов.

– Прости, Талех. Я больше не…

Он прикрыл ей рот ладонью.

– Тсс, не извиняйся. Я не хотел тебя напугать, лишь преподать урок, но, кажется, перестарался.

– Ага, сейчас ты скажешь, что я вправе отказаться, если будет страшно.

– Нет, – Талех вскинул брови. – Вовсе нет. Не рассчитывай на поблажки. Я рад, что тебе выпали эти испытания – землянин, правда о четвёртом этапе, Сандер, Морри, джамранский язык… Ты всё выдержишь. У нас будет настоящий союз и крепкие узы.

Талех улыбнулся, а Женя в недоумении хлопала глазами. Этот шок, пожалуй, был посильнее.

«Ага, через тернии к звёздам», – первое, что смогла подумать она, а вслух спросила:

– А какие у тебя испытания, Талех?

– Ты, – он рассмеялся. – Чаю хочешь?

«Джамрану!»

Спустя два дня Учёный совет по обыкновению заседал на Арвазасе. Погода выдалась отличная, как и предсказывали, как и заказывали. Безоблачный денёк, слабый ветерок и никакой изнуряющей жары. Учёные советники устроились под открытым небом – на лугу в центральном парке, вкушая сладкие фрукты, попивая вино и нежась под лучами Виктимуса. Кто-то купался в бассейне, походя обсуждая дотации на науку… Кто-то подписывал документы, лениво свесив руку с шезлонга…

Внезапно яркая синева неба взорвалась ослепительной вспышкой. Учёные зажмурились. Некоторые остолбенели, другие бросились в спасительную тень пляжных зонтиков… Небо резко потемнело, и парк накрыла огромная тень… Величественный корабль, похожий на чудовищного кита с парусами, опустился и завис над городом, отрицая все законы гравитации. Дно корабля покрылось рябью, заблестело и стало экраном, где тотчас же появилось изображение черноволосого мужчины с глазами чужестранца.

– Мы пришли с миром! – возвестил он по-алактински.

Приветствие эхом разнеслось по всей планете, отдаваясь раскатами грядущей бури в людских сердцах. Только они об этом ещё не знали…

«Мы пришли с миром!»

«Мы пришли с миром! Исследовать вашу галактику».

Было что-то, и обескураживающее, и настораживающее в этом приветствии… По крайней мере, для председателя Учёного совета Ворруна Олмейра. Однако другие учёные, руководствуясь логикой, не усмотрели скрытой угрозы в словах пришельца.

«Исследовать? Пожалуйста! А мы вам зачем? Нам и тут неплохо… проводить изыскания».

Посему недоверчивый Воррун торопливо извлёк из бассейна, успевшего основательно расслабиться секретаря и потащил его за собой к ближайшему пункту связи. Председатель собирался немедленно ответить на приветствие галактического чужестранца.

Командор всё правильно рассчитал. Подобная тактика не только произвела эффект, но и дала результат…