«Но ведь если Орланко побьют, у Черных не останется союзников в городе. Буду ли я тогда нужна Янусу?»

Она села, выбралась из кровати и обнаружила, что на столике дожидается тазик с чистой водой — взамен того, который Джейн разнесла вдребезги прошлой ночью. Там же лежала грудой одежда Винтер. Она поплескала водой в лицо, чтобы смыть остатки сна, затем натянула вчерашний помятый и пропотевший костюм, невольно поморщившись, прежде чем застегнуть пуговицы.

«До чего же у нас короткая память».

В Хандаре Винтер месяцами носила один и тот же мундир, порой неделями не меняла исподнее и почитала за счастье разжиться водой для питья — не то что умывания. «Разбаловала меня городская жизнь». Она провела растопыренными пальцами по волосам, тряхнула головой и направилась вниз — поглядеть, не осталось ли что от завтрака.

По пути Винтер заметила пару бесцельно слонявшихся девчонок. Увидев ее, обе опрометью рванули вперед и мгновенно скрылись. Кроме них, в коридорах не было ни души, и Винтер, подойдя ближе к трапезной, недоуменно сдвинула брови.

«Барабанная дробь? Что там, черт возьми, происходит?»

Она распахнула дверь и увидела, что все столы, прямо с остатками вчерашнего пиршества, оттащили к стенам, очистив середину трапезной. На освободившемся месте почти ровными шеренгами выстроились девчонки Джейн. Примерно две сотни, на глаз прикинула она, колонной в десять рядов, и в конце — девушка постарше с детским барабаном. Заметив Винтер, она отбила незамысловатую дробь, и вся колонна, став навытяжку, дружно откозыряла. Они явно уже отрабатывали это действие, и, хотя до уставной четкости им было далеко, Винтер не могла не признать, что недотепы из Патриотической гвардии девичьему строю не годятся в подметки.

Сбоку стояла Джейн, ухмыляясь так, что Винтер при виде этой ухмылки стало не по себе.

Что, хороши? — осведомилась Джейн, видя, что у подруги отвисла челюсть. — Я решила, что нам стоит немного поупражняться, прежде чем двинуться на Триумфальную.

Что?! — Винтер помотала головой. — Во имя Кариса, что ты затеяла?

— Мы хотим записаться в добровольцы. — Джейн оглянулась через плечо. — Верно?

— Так точно, сэр! — звонким хором откликнулись девушки. Они явно практиковались и в этом.

— Вы хотите записаться в добровольцы, — огорошенно повторила Винтер.

— Чтобы сражаться, — терпеливо пояснила Джейн. — Вальних сказал, ему пригодится всякий, кто способен удержать в руках мушкет. Вот я и подумала: почему бы не мы?

Винтер в несколько шагов одолела разделявшее их пространство, схватила Джейн за руку и без единого слова поволокла к выходу. Та не особо сопротивлялась и только на ходу крикнула через плечо:

— Крис! Повтори с ними приветствие!

Едва дверь за ними захлопнулась, Винтер придавила Джейн к стене и прямо взглянула ей в глаза:

— Ты что, окончательно спятила?

Джейн, все еще ухмыляясь, покачала головой:

— Не думаю.

Зачем ты подбила девчонок на это сумасбродство? — свирепо спросила Винтер. — Если это шутка, то…

— Это не шутка, — перебила Джейн.

— Так ты в самом деле хочешь повести их в бой? Многим впору еще в куклы играть, а ты думаешь всучить им мушкеты? — Винтер отступила на шаг и покачала головой. — По–моему, ты и впрямь чокнулась.

— Ясное дело, не все они станут драться. — Джейн расправила блузку и отряхнула с себя пылинки. — Точно так же, как у Кожанов. Но и те, что помладше, тоже могут чем–нибудь пригодиться.

— Ты и вправду не шутишь… — Винтер глубоко вздохнула. Боже Всевышний, как ее вразумить?

— Не понимаю, что тебя так смущает. Мы не один год дрались с откупщиками Орланко.

— Нашла с чем сравнить! Стычки в переулках — это одно, но здесь против вас будут регулярные войска. Ты не представляешь, что такое настоящее сражение.

— Но ты же сражалась, верно? Чем они хуже?

Винтер запнулась, на время обезоруженная этим доводом.

Джейн скрестила руки на груди.

— И потом, ваш полковник, насколько я знаю, берет всякого, кто желает драться. Может, мои девчонки и не настоящие солдаты, но они дадут сто очков вперед многим парням, которые уже собрались в ополчение.

— Но… — Винтер стиснула зубы. — Дело во мне, так? Ты просто не хочешь со мной расставаться.

— Так вначале и было, но…

— Неужели? Мне все равно, что там у тебя на душе, но посылать на убой две сотни человек только ради того, чтобы быть рядом со мной, — это подло, Джейн, подло!

— Я сказала — вначале! — Джейн глубоко вдохнула. — Послушай. Прошлой ночью я подумала: если Винтер сбежала и записалась в армию, отчего бы мне не поступить так же? Просто пойду за ней и буду присматривать, чтобы ничего не случилось. Я поднялась пораньше — уладить, как тут будут справляться без меня, хотя бы первые дни. Но когда я спустилась вниз, Крис сообщила, что четверо девчонок только что пытались тайком выбраться из дома, потому что, видите ли, тоже решили сбежать в солдаты.

— По мне, ты должна была пресечь это на корню, — процедила Винтер.

— Я и собиралась, — кивнула Джейн. — Но потом поняла: негоже запрещать им то, что задумала сделать сама. Так ведь? А к тому времени уже во всем доме были в курсе, что случилось, и другие девчонки признались, что помышляют о том же. Понимаешь, Винтер, они хотят помочь. Они ненавидят откупщиков, ненавидят Орланко — и хотят защищать этот город.

— Значит, у них каша в голове. И притом они не представляют, что такое солдатская служба.

А те мужчины, которые идут в добровольцы, представляют? И тебя не смущает, что мушкеты выдадут любому подмастерью мясника или ученику рыбника — но только не нам?

— Это… — Винтер осеклась. Она хотела сказать «совсем другое дело» но ведь это не так?

Она вспомнила, как тогда, в Форте Доблести, разглядывала новобранцев и думала о том, какие они молоденькие. Зеленые юнцы, завлеченные на службу щедрыми посулами сержантов–вербовщиков и отправленные по воле начальства через море, чтобы драться с людьми, о которых они и слыхом не слыхивали. Эти девчонки — эти люди — всего лишь хотят защищать свой дом.

— Я не знаю, — призналась она.

— Я тоже. Но я и не решила, что одного этого достаточно, чтобы пресечь их желание на корню.

Винтер понизила голос:

— Даже если кто–то из них не вернется назад? А ведь так и будет, поверь. Даже если мы победим.

— Думаешь, они этого не понимают? — Джейн покачала головой. —