– Расскажешь? Или и об этом ты ничего не знаешь?

– Знаю, и лучше многих. Я сам принимал участие в этой охоте. И даже лишился братьев.

– Братьев?!

– Ну, ты же понимаешь, сколько возлюбленных было у моей матери. Так что братьев у меня… одной Рианнон известно, сколько.

– А кто были эти?

– Анед и Атлем, кони-оборотни, как и я. Они были много, много старше. Дети то ли солнца, то ли ветра.

Начнем с начала, моя девочка.

У Анлауда Вледига из Гвинедда было две дочери. Одна – Эйгр, она стала матерью Артура. Вторая – Голеудидд, она родила Кабаненка. Килоха. Похоже, судьба обеих дочерей Анлауда была одинаковой: они родили не от мужей.

Беременная Голеудидд была безумна, родила в свином закуте, сына назвала Маленький Кабан. Хотел бы я знать: ее тоже принесли в жертву благу Прайдена?

Словом, в Гвинедде у человеческой женщины родился сын от одного из Великих Кабанов. Удивительно ли, что его мать умерла родами? Но это такие мелочи по сравнению с благом Прайдена…

Прости, я отвлекся.

Итак, Килох прибыл ко двору Артура, заручился поддержкой всех, кто там был, – мужчин и женщин, людей и нет – и потребовал, чтобы Артур отправился на охоту на Турха Труйта.

Ты спрашиваешь, что это был за Кабан? Этакая зверюшка с ядовитой щетиной. Ранить его – риск остаться самому калекой на всю жизнь. Этот яд не исцелить ничем. Турх Труйт – сын величайшего из Кабанов, Тареда Вледига; мой Гругин Серебряная Щетина – добрейшее существо и милейший поросеночек по сравнению с ним.

Вот на эту охоту и отправил Килох Артура. Отказать двоюродному брату король не мог.

Срез прошлого: король Артур

Ирландия. Страна чародейства. Земля, порождающая чудовищ. Мир, где человек обречен, – если только он не колдун.

Или если чародеи не помогают ему.

Мало кто из бриттов видел Небесного и Подземного Быков – а в Ирландии, говорят, эти чудища ходили по земле, принимая самые разные обличья. И бились там, и земля этого колдовского острова выдержала тяжесть их схватки.

Оттуда Мерлин перенес священный камень в Хоровод Великанов.

Там даже не ведавшему жилища Бендигейду Врану выстроили дом… а потом убили.

Оттуда родом была рыжеволосая ведьма Изольда, сгинувшая в Аннуине, – проклятье старейшего из королей Британии.

Оттуда в Прайден приходят гигантские кабаны.

Говорят, в лесах Ирландии бродит Исгитирвин, вождь всех этих клыкастых чудовищ. А я должен ехать туда, чтобы затравить Турха Труйта…

Срез прошлого: Мерлин

Ты должен, Артур.

Как мне объяснить тебе это? Ты готов верить мне на слово, но этого мало. Ты должен понять.

Артур, Турх Труйт – не просто исполинский кабан. Знаешь ли ты, что у других народов так зовут бога, творящего мироздание?

Одолев этого Кабана, ты создашь свое королевство, мой мальчик. Ты создашь, хотя и многие станут помогать тебе в этой охоте.

Ты принял власть как дар и как обузу.

Затравив Турха Труйта, ты возьмешь власть.

Как мне рассказать тебе об этой охоте, девочка? – она была ужасна… Как мне объяснить тебе, зачем она была нужна? ради чего погибло столько людей? да и нелюдей немало навсегда покинуло этот мир…

Надеюсь, ты это поймешь без моих слов. Ты же сама – дитя Ирландии, ты ощущаешь ее магию лучше моего.

Как дитя рождается в муках, так и королевство рождается в битве. Человеческое королевство – в битве с людьми. С врагами.

Но от Артура хотели большего, чем чтобы он стал великим королем людей. От него ждали деяний, способных превзойти само время, – и выслали против него сильнейшего из Кабанов.

И этого Кабана надо было заставить покинуть Ирландию и наброситься на земли Прайдена. Понимаешь? Мы сами – воители Аннуина, Авалона, Ская и других миров – должны были натравить это чудище на нашу землю.

Мы сделали это, Эссилт.

А потом не допустили, чтобы Кабан вырвался в Ллогр. Турх Труйт опустошал Кимру, потом переплыл Северн и ринулся в Корнуолл… я мог бы долго перечислять тебе все места, которые он разорил, места схваток, я мог бы рассказать тебе о том, как доблестно бился с ним Артур, хотя наш Верховный Король всего лишь человек, простой человек… Мог бы перечислить тебе павших на этой охоте. Мог бы – но ты ведь не об этом хочешь услышать?

Да, Эссилт. Я позволил Турху Труйту войти в Корнуолл. Позволил – потому что иначе он пошел бы на восток. В Ллогр. К беззащитным людям. А в Корнуолле – ты же знаешь – чистокровных людей найти не так-то просто. Наши могли спастись от Кабана – и спасались.

Но вот если Турх Труйт пытался идти на восток – тут против него вставало всё. Леса делались непроходимыми, болота разверзались там, где еще вчера был луг…

Да, Эссилт, это делал я. А мои сводные братья, неутомимые в беге, быстрые как ветер и сверкающие как солнце, – Анед и Атлем – раздразнивали Кабана то копьями, то стрелами, заставляя бросаться на них.

Уводя его на запад.

Артур не всегда понимал, что происходит. Кто-то едва не в насмешку сказал ему, что он не выследит Кабана без помощи… Гвина! Да нет, не пугайся, всё обошлось. Даром что Артур дошел до Гвина (уж не знаю, как он это смог!) – но тот просто отказался говорить с ним.

…Нас всех измучила эта охота. Мы стольких потеряли. И тогда мои братья сказали Артуру: «Прикажи нам гнать Кабана до края земли!» Король сначала не хотел отдавать такой приказ – боялся, что это сделает охоту бесконечной. Но потом понял их.

Да, Эссилт. Ты всё понимаешь правильно. Анед и Атлем гнали чудище к мысу Пенгваедд. Кабан бросился в море, и мои братья ринулись за ним.

…В тот вечер закат был красен от крови.

Я не знаю, что произошло в глубинах моря, Эссилт. Но догадаться могу. Они или загнали его во владения нашей матери – в бездны Рианедд. Тогда Анед и Атлем когда-нибудь вернутся – не в мир людей, так в Аннуин.

Или… или они загнали его в Ворруд. А из глубей Ворруда не выходил никто и никогда: ни сидхи, ни чудище, ни бог. Никто.

Но мои братья выполнили приказ Верховного Короля, и их победа стала – его победой.

– Побеждать чужими руками? Ценой чужих жизней?! Вот это – Верховный Король Прайдена? – она гневно сдвинула брови.

– Эссилт, – Марх накрыл ее руку своей, – ты судишь слишком строго. И ошибаешься. Посмотри на наши одежды: ровная ткань покрыта вышивкой. Вышивка, обрети она дар речи, могла бы корить ткань за то, что на ней нет рисунка, – да только без ткани никакой вышивке не быть. Так и Артур. Он хороший воин, но быть величайшим он не должен. Его дело – стать той тканью, на которой будет вышит вечный узор. Объединить великих.