владыка. — Смею предположить, что видимыми своих существ враг сделал лишь к вашему прибытию.

Час от часу не легче. Раньше я была уверена, что эльфийские разведчики способны распознать малейшую опасность, но, видимо, это не так. Получается, что мастер своими тенями мог опустошить все земли ушастых и все равно остаться незамеченным?! Возможно, он так и делал…, наверняка он забрал себе отобранную у деревьев силу. Но мое появление в империи смешали ему планы. Поэтому он решился на риск и устроил ловушку. Просто невероятно как ему удалось найти целых четырёх девушек прежде меня. Не стоит недооценивать такого сильного врага!

— Принцесса! Принцесса! ПРИНЦЕССА! — вырвал меня из мыслей голос Высшего лорда.

— Прошу меня извинить, голова немного разболелась, — ответила невпопад.

— Думаю, вам стоит еще отдохнуть, такое перенапряжение не проходит даром. Ваша магия еще полностью не восстановилась, — недовольно посмотрел на меня правитель.

— Благодарю за заботу, но есть дело, не терпящее отлагательств, — я серьезно посмотрела на владыку.

— И что же это? — напрягся эльф, явно что-то скрывая.

— Мой помощник, я нигде его не могу найти, — пожаловалась и в ту же секунду лицо правителя изменилось.

Он словно окаменел, и лишь еле заметно дергающийся уголок губы выдавал то, что владыка изо всех сил пытается не рассмеяться.

— Вы поможете мне его найти? — так и не дождавшись ответа, я спросила снова.

— Прошу прощения, принцесса, но понимаете…, — кусая губы, начал выкручиваться эльф. — Есть некоторые обстоятельства, которые не позволяют мне вмешиваться в выбор, который сделал ваш…эм… кхм… помощник.

— О чем вы говорите? — мой голос стал ледяным, а в комнате похолодало.

— Не волнуйтесь, с ним все в порядке, просто он должен кое-что сам вам сказать, — Высший лорд упрямо продолжил гнуть свою линию, косясь на начавшие замерзать окна.

Хотелось сообщить владыке все, что я о нем думаю, но пришлось взять себя в руки и вспомнить о дипломатии.

— Хорошо. Тогда его местоположение вы ведь можете мне сообщить?! — я продолжила давить и как оказалось не зря.

Глава 5. Клятва

— Конечно, это не составит ни малейшего труда, — улыбнулся эльф и уставился в никуда, видимо, узнавая нужную информацию.

Как-то быстро владыка согласился. К чему тогда вообще был весь этот странный разговор? Помогать искать моего помощника он не собирается, но зато с удовольствием скажет, где он находится… Не понимаю я чем руководствуется Высший лорд, но собирательно выясню.

— Он в замке, а точнее…, — начал было правитель, но тут его перебил стук в дверь.

— Тук, тук, — створки распахнулись, и я увидела запыхавшегося Вейна.

Создавалось впечатление, что он бежал сюда сломя голову.

— Ваше величество, позвольте войти, — сказал помощник и, не дожидаясь ответа, зашел в комнату.

— А если не позволю? — хитро улыбнулся владыка, откидываясь на спинку стула.

В его изумрудных глазах блеснули веселые искры, и я поняла, что эти двое как минимум близкие знакомые. Вот это сюрприз, впрочем, я ведь не знаю о прошлом Вейна ровным счётом ничего. Вполне вероятно, что он мог чем-то помочь ушастым. Способностей для этого у него предостаточно.

— Тогда мы просто уйдём. Сегодня прекрасная погода, уверен, что принцесса захочет посетить сад и насладиться ароматом цветов, — встав позади меня, ответил помощник.

— Насколько мне известно в нашем лесу всегда хорошая погода, — насмешливо протянул Высший лорд, словно подшучивая над Вейном.

— Как скажете, ваше величество, — не стал объясняться помощник.

Он просто замолчал, и в полупустой комнате стало совсем тихо. Слышалось лишь приглушенное пение птиц из закрытого окна.

Начинаю чувствовать себя неуютно. Словно я тут лишняя. А раз так, то стоит, наверное, покинуть кабинет правителя. Вейна я нашла и теперь можно подумать и об остальном. Например, о неожиданно найденной четверке невест. Думаю, они уже пришли в себя и можно поговорить с ними и отдать браслеты. Не предполагала, что столь быстро закончу поиски, но это позволит значительно ускорить процесс отбора.

— Я признательна за оказанный прием и уделенное мне время, — поднявшись на ноги, я легонько кивнула. — Теперь мне пора пойти поговорить со спасенными девушками.

— Скажите, принцесса, вы ведь не станете их силой заставлять принять участие в отборе? — неожиданно спросил правитель.

— Я уважаю право каждого на свободу выбора, — ответила, не понимая куда клонит эльф.

— Тогда вы не станете противиться, если юные девы захотят остаться у нас? — ласковый голос владыки заставил меня остановиться на полпути к двери.

— Почему вы так уверены в их выборе, — я обернулась и увидела совершенно спокойное и уверенное лицо Высшего лорда.

— Потому что их выбрала ваша магия и смею предположить, что это необыкновенные девушки с весьма высоким интеллектом. Уверен, они не станут сражаться за те два куска льда, что лежат у меня на крыше, когда могут остаться в наших землях и не только найти настоящую любовь, но и обрести высокий статус.

Ах ты ушастый интриган! Твоё счастье, что мой образ не позволяет мне оттаскать тебя за уши! Решил прикарманить найденных мною невест! Вот это нахальство! Я, значит, спасаю его лес, рискую жизнью, а потом лежу в беспамятстве пару суток. А этот … переманивает на свою сторону девушек, обещая им все блага эльфийских земель! Чтоб его… и …, а потом…!

— Не сердитесь, принцесса, я не мог упустить такой шанс. Вы ведь на моем месте поступили бы так же, — владыка прищурился, видимо, пытаясь понять, о чем я думаю.

Пусть старается, на моём лице, как всегда, маска безразличия. Единственное, что он сможет увидеть это спокойствие.

— Ошибаетесь, ваше величество, я на вашем месте больше дорожила бы дружескими отношениями между нашими странами, — ответила холодно и, не оборачиваясь, покинула комнату.

Каблуки стучали по полу пока я быстрым шагом двигалась по коридорам, а мысли в голове скакали словно бешеные. Не люблю проигрывать, очень не люблю! Вот только, если судить по уверенности, с которой эльфийский правитель сообщил мне о намерениях невест…, он явно хорошо их обработал и уверен в успехе.

— Не волнуйтесь, принцесса, если понадобится я сумею переубедить всех девушек. Вы спасли им жизнь, такое не забывается, — послышался голос помощника, и он зашагал рядом, с тревогой глядя на меня.

— В действительности именно из-за меня они и попали в столь страшную ситуацию, — я тихонько вздохнула и тряхнула волосами, чтобы отвлечься. — Если они захотят остаться я не стану противиться.

— Но ведь…

— Это их выбор и если быть предельно честной, то я бы не хотела, чтобы после всего, что им пришлось пережить, они были вынуждены еще и в замке императора бороться за место под солнцем.

— Вы зря чувствуете