— Но у меня приказ защищать леди Вилим, — попытался возразить наглец.

— Вон, — прежде чем я успела отреагировать коротко бросил Вейн.

— Да, ваш… слушаюсь, — вытянулся по струнке ушастый ловелас и пулей вылетел из комнаты.

Я проводила его взглядом и, посмотрев на помощника, приподняла бровь. Похоже, у него куда больше власти в замке, чем я предполагала изначально.

— Разрешите привести остальных леди и приказать подать чай со сладостями, — игнорируя мой немой вопрос, поинтересовался Вейн.

— Хорошо, — я кивнула и повернулась к Тиле.

Девушка сидела спокойно и смотрела на меня серьёзным взглядом. Куда-то исчезла вся жеманность и порывистость. Похоже, после того как убежал её кавалер, она наконец-то перестала притворяться.

— Я, действительно, вам очень благодарна и готова сделать все, что вы прикажете, — уверенно посмотрела мне в глаза невеста, и я мысленно улыбнулась.

Как и ожидалось, магия и в этот раз подобрала отнюдь не глупую кандидатку в императрицы.

— Тогда приказываю тебе делать то, что ты сама хочешь, — я слегка улыбнулась, наблюдая за тем, как девушка шокировано округляет глаза.

— Но я ведь… мне говорили… разве вам не нужно, чтобы я участвовала в отборе?

— Отнюдь, если ты не захочешь, то вправе отказаться, — я стянула с руки серебряный браслет и продемонстрировала его Тиле. — Если решишь не участвовать, он просто исчезнет. Никаких последствий и обязательств.

— Я, правда, могу не возвращаться в империю? — дрожащим голосом спросила невеста.

— Конечно.

— Простите, пожалуйста простите, я, правда, очень хочу вас отблагодарить. Но если можно отказаться от отбора, то я откажусь. Я не хочу иметь с империей ничего общего! Аристократы ужасны, они просто мерзкие и гнилые. А в замке наверняка все еще хуже.

— Все хорошо, понимаю, — я обняла девушку, и она разрыдалась, выплескивая всю ту боль, что копилась в ней годами.

Тила оказалась простой деревенской девочкой, которой повезло стать ученицей травника. Вернее, она по началу думала, что повезло. Но, начав жить и учиться в городе, быстро поняла, как ошибалась и увидела темную сторону того, что скрыто за нарядными платьями и драгоценностями. Не раз ей приходилось спасать тех, кто пострадал от произвола аристократов и в какой-то момент она начала ненавидеть все, что связано с высшим сословием. А потом её похитили. По словам невесты, нападавшие были хорошо одеты и вооружены, что натолкнуло на мысль об их весьма состоятельном покровителе. Впрочем, на размышления у неё времени не было. Ее быстро кинули к еще трем девушкам в повозку, а потом долго куда-то везли. Выпустили уже в лесу, где ее подруг по несчастью прямо на её глазах съел огромный черный шар, а потом и саму Тилу поглотила тьма. Не сойти с ума помогло лишь осознание того, что их будет искать сама Ледяная принцесса. Почему было непонятно, но подслушанные разговоры похитителей давали надежду, за которую девушка и держалась из последних сил.

— Ты большая и мне жаль, что тебе пришлось все это пережить, — я погладила невесту по голове, и она снова зарыдала навзрыд, на этот раз лепеча что-то уж совсем непонятное.

Я слушала, успокаивала ее и так продолжалось до того момента, пока помощник не привел оставшихся девушек. После их прибытия рев стал еще громче, поскольку невесты не сговорившись присоединились к рыданиям. Вскоре я уже знала все про их жизнь и появилась уверенность, что им после пережитого, действительно, лучше отдохнуть у эльфов.

Глава 5.2. Ухажеры

Успокаивать невест пришлось долго. И немалую роль в этом славном деле сыграли принесенные Вейном вкусняшки. Помощник прикатил переполненную тележку со сладостями. Я благодарно кивнула и отдала приказ девушкам кушать. И так как одновременно реветь и уплетать за обе щёки тортик было неудобно, постепенно слёзы высохли, а на лицах невест стали появляться лёгкие улыбки.

— И все же вы зря нам позволяете остаться тут. В замке императора мы бы принесли вам больше пользы, — хлюпая чаем, сообщила мне Тила.

Остальные девушки закивали, расслабленно на меня поглядывая. Не зря их выбрала магия. Просто удивительно, насколько они мне доверяют. Даже не боятся, что после таких слов я могу передумать.

— Польза от вас, конечно же, была бы, но…, — я сделала театральную паузу. — Но и проблем бы прибавилось.

— Чем больше невест, тем труднее всех защитить, — предположила одна из невест.

— Именно, там, действительно, опасно. Особенно сейчас, когда враг проявил себя во всей красе, — я отсалютовала догадливой девушке кружкой с горячим шоколадом, и она улыбнулась.

— Один из моих ухажёров занимает высокий пост среди эльфов. Я могу уговорить его помочь вам, — серьёзно посмотрела на меня другая невеста.

— О, я тоже! Мне предлагал руку и сердце один из советников Высшего лорда, — обрадовалась Тила.

— Остановитесь, — я криво улыбнулась и погрозила пальцем разошедшимся девушкам. — Не вздумайте попадаться в эту ловушку!

— Да знаем мы, что эльфийский правитель приказал им за нами ухаживать, — отмахнулась Тила. — Но мы тоже не так просты и можем отличить притворство и ложь от настоящих чувств.

— Думаете эльфы могут испытывать к людям романтические чувства? — я немного нахмурилась.

Очень не хотелось, чтобы этих умных девушек обвели вокруг пальца ушастые ловеласы. О них ходят множество слухов, поскольку их страна совсем мало контактирует с другими государствами. Но то, что эльфы крайне редко образуют семьи с людьми факт. Принято считать, что из-за их красоты другие кажутся им

непривлекательными.

— А вы так не считаете? — ответила вопросом на вопрос Тила, и я призадумалась.

В памяти почему-то всплыл тот образ эльфа, который мне совсем недавно почудился в коридоре, и сердце снова больно кольнуло.

— Факты говорят о том, что счастливые пары все же встречаются, но крайне редко, — я тряхнула волосами, отгоняя ненужные мысли.

— Не переживайте за нас, мы выберем тех эльфов, кто будет нас любить!

— По-настоящему!

— Искренне!

— Всем сердцем!

Заверили меня девушки. Их глаза пылали решимостью и уверенностью.

— А если таких не будет? — я пристально на них посмотрела, хотя уже знала, что услышу в ответ.

— Тогда и не надо!

— Найдём других!

— На эльфах выбор не заканчивается!

— Полным-полно других кандидатов.

— Хорошо, хорошо, — я кивнула, пряча улыбку.

Не перестаю удивляться их слаженности и схожести характеров. Ох и непросто ушастым будет добиться расположения таких леди. Зря я за них волновалась. Высший лорд ещё не знает в какую историю влип. Думал, что просто оставит у себя перспективных красавиц, но на деле они ещё покажут свой характер. Уверена, они хорошо тут устроятся.

Поболтав ещё немного, я отдала невестам их браслеты. Девушки громко отказались от сомнительного счастья участвовать в отборе, и серебряные