— Хочешь, чтобы прекратил? — хмуро спросил домовой. — Убери с кухонного стола солонку. И ножи, — тихо добавил он и пропал.

* * *

Перед рассветом ее разбудили голоса. Это почти испугало — Хлюп и Сам никогда не шумели по ночам, уважая ее чуткий сон. Она прислушалась: один из голосов, похоже, принадлежал домовому. Катерина взяла молоток, который по старой привычке держала рядом с кроватью, и осторожно заглянула в соседнюю комнату.

…мой дом! Не уберешься — пожалеешь!

— Все-таки ты! — скрипнув зубами, она распахнула дверь. Домовой, стоявший посреди комнаты, даже не обернулся в ее сторону. Сам продолжал смотреть прямо перед собой. Катерина проследила за его взглядом.

Пару секунд она отчаянно моргала, пытаясь понять, что с инструментом не так. А когда наконец поняла — поймала себя на мысли, что очень хочет проснуться. Полированная поверхность пианино не отражала слабый утренний свет — она его поглощала. Фактически инструмента не было вовсе — только сгусток тьмы, повторяющий его форму.

— Привет, хозяйка! — сказала тьма. Голос у нее был тоненький и дребезжащий, словно взяли разом всю четвертую октаву.

Прежде чем Катерина собралась с мыслями, Сам подался вперед и завизжал пронзительнее того, что было перед ним:

— Пошел прочь, злыдень!

— С какой стати? — Катерина машинально отметила, что четвертая октава сменилась третьей, потом второй. — Жалкий уродец! — это уже была первая октава, — Один дом не уберег, и этот тоже… — малая октава, большая… — Не твой!!! — субконтроктава взревела так, что Катерина невольно пригнулась, зажав уши. И очень вовремя: цветочные кашпо на полках брызнули веером осколков. Сгусток тьмы, уже мало чем напоминающий пианино, ударил домового, отшвырнув его к стене.

Вот так, наверное, и рождаются самые идиотские боевые кличи в истории человечества. С другой стороны, если б добро тратило на размышления слишком много времени, у него не осталось бы шансов.

Обо всем этом Катерина подумала много-много позже, а в тот момент просто заорала: "Cдохни, тварь!" Старый добрый молоток сам собой вылетел из руки и врезался в середину сгустка. Тьма ответила воплем, словно ударили по всеми клавишами одновременно.

И пропала.

* * *

В поселке залаяли собаки. В соседнем доме проснулся и заплакал ребенок.

*Проклятье! Придется объяснять… Хотя… Какого черта?! Даже если нечисть — не в короне, и я приложила ее не туфелькой, кто сказал, что нельзя все свалить на мышей?*

Она сделала в сторону пианино маленький шаг. Другой. Нагнулась и схватила молоток. Но больше в нем не было необходимости, потому что не было больше злобного темного нечто. Остался только старый, немного пыльный инструмент, с привычной царапиной на крышке, потемневшими от времени педалями, а теперь еще и расколотой рамой.

*Как говорится в сказке?.. Заведется чертовщина там, где только пустота. Интересно, автор хотя бы подозревал, до чего это верно?* Катерина погладила треснувшее дерево почти совсем не дрожащими пальцами:

— Ну, ничего, мы все исправим. Обязательно. Да, приятель?.. Сам? Сам, что с тобой?!

Катерина бросила молоток и подхватила домового на руки — тот не шевелился. Только сейчас она заметила, что в стычке с тьмой он потерял часть конечностей. Оставшиеся болтались, как у тряпичной куклы. Все три глаза были закрыты.

— Очнись, пожалуйста! Я тебе кошку куплю, слышишь?! Будешь ездить на ней верхом, или как там вы, домовые, их используете… Господи, что я несу!

Она металась из угла в угол, укачивала домового и уговаривала себя не паниковать, с каждой секундой паникуя все больше. *Тело на ощупь — комнатной температуры, это нормально? Хотя бы кровь не идет… Куда бежать, где искать? Может, в инете что-то есть?.. Скорую вызывать или ветпомощь?!*

Боковым зрением она уловила движение. *Что за..?* Телескопический глаз уставился на нее в упор и подмигнул.

— Ой, мам!.. — от неожиданности Катерина чуть не выронила Сама. Тот слабо хихикнул. Катерина осторожно поставила домового на пол. Кажется, теперь можно было вздохнуть с облегчением, что она и сделала.

Домовой и его хозяйка посмотрели друг на друга.

По всем канонам в такие моменты должны звучать трогательные слова и щемящая душу музыка. Лучше всего — что-нибудь из Морриконе.

— В следующий раз будешь слушаться. И убирать, что велят, — проворчал Сам безо всякого аккомпанемента и сгинул в тени под креслом.

Скрипнула дверь:

— Оно ушло? Насовсем? — Хлюп робко заглянул в комнату. — Я хотел помочь, а Сам прогнал меня, но я бы справился, честно…

— Верю, — серьезно ответила Катерина. — Ты у нас молодец.

— Так я доем клубничный обмылок? — немедленно воспользовался ситуацией монстр.

Катерина вышла из комнаты, вернулась и торжественно вручила удивленному Хлюпу нераспакованное мыло.

— Здесь нужно прибраться, — сказала Катерина. — Все еще хочешь помочь? Нет, пожалуйста, ничего не ешь с пола! Просто подержи совок, а я замету мусор.

* * *

Утро только начиналось — можно было пойти и поспать еще немного. Или пойти и привести наконец в порядок клумбу: Катерине и Хлюпу нравились одуванчики, но соседи их восторгов не разделяли. В конце концов, можно было просто достать новые кроссовки и пробежаться по поселку, наслаждаясь утренней свежестью, ароматом цветов и традиционной перебранкой ворон с будильниками. В общем, было довольно много всяких "можно", и еше чуть-чуть "нужно". Не потому что "иначе будет слишком поздно", просто "нужно", и все тут.

Катерина включила компьютер и стала искать того, кто отремонтирует и настроит ее старый черный "Красный Октябрь".

— …вот почему я хочу видеть на главной странице сайта могучее раскидистое дерево! — закончил полуторачасовую речь клиент. Катерина вздрогнула и вернулась в реальность, из которой выпала после первых пяти минут панегирика железобетонным конструкциям. Каким боком к ним относилось раскидистое дерево, для нее осталось загадкой. Что ж, по крайней мере, этот человек точно знал, чего он хочет. По-настоящему серьезные проблемы начинались, когда клиент заявлял "Сделайте мне красиво!".

Настало время получить инструкции у шефа. Некогда ему довелось поработать школьным учителем, и с тех времен у него осталась весьма раздражающая привычка заставлять собеседника договаривать за ним фразу.

— …и никогда, ни при каких обстоятельствах… что? — озадачил Катерину шеф.

— "Не кормить могвая? Не нарушать правила L-пространства?" — принялась гадать она.

— Не использовать при создании дизайна левый клипарт! — слегка раздраженно закончил шеф, не дождавшись поддержки.