Она неторопливо встала и посмотрела на источник голоса.

— Во-первых, здравствуйте! — строго сказала Катерина пеньку, в тайне все еще надеясь услышать дурацкий смех и возглас "Разыграли!"

— Ах, где мои манеры! — бывший пень стал подниматься из травы, приобретая новую форму. — Нижайше прошу простить за неудобства, но ситуация моя столь безысходна, что…

— Леший? — оборвала поток извинений Катерина. Незнакомец церемонно поклонился:

— К вашим услугам, сударыня.

Она не испугалась. Трудно бояться того, кто изъясняется на языке позапрошлого века, покрыт поздними цветами, а ростом — не выше пятиклассника. "Авторы статьи в энциклопедии "Мифы народов мира" могут идти лесом, в котором они никогда не были!" — злорадно подумала Катерина. У лешего не было козлиных ног с копытами — его ступни скрывала трава, казалось — он в буквальном смысле слова вырастает из земли. Одеждой тоже было переплетение цветов и трав, если присмотреться — подобие длинного сюртука и брюки. Там, где человеческий щеголь носит бутоньерку, у лешего красовался одуванчик, растущий прямо из лацкана. Упертый скептик счел бы, что перед ним — обычный коротышка в камуфляже, но это — если игнорировать глаза: огромные, круглые, как у совы, с птичьим же зрачком, и — небесно-голубые. Все прочие цвета в фигуре существа принадлежали осеннему лесу. Замерев и зажмурившись, леший вполне мог бы прикинуться декоративным кустом. Ну, или пеньком, учитывая, что в человеческом смысле слова он явно начинал лысеть.

При других обстоятельствах Катерина была бы рада такому знакомству. Но не в этот раз: может, в мелочах авторы статей и ошибались, но в главном все же оказались правы.

— Во-о-от, значит, по чьей вине я психую уже два часа, — процедила она сквозь зубы. Леший всплеснул руками:

— Помилуйте, и десяти минут не прошло! Ах, если бы я только мог поступить иначе, но магазин на станции давно закрыт, и… эээ… сударыня, на вашем месте я бы не рисковал здоровьем. Сегодня довольно прохладно, смею заметить…

Не реагируя на болтовню лешего, Катерина сняла куртку и скинула кроссовки. *Посмотрим, врут ли авторы статей. Думаю, должно сработать!*

— Что вы делаете?! — воскликнул леший.

— То, что справочник по фольклору прописал. Вот сейчас как выверну все на левую сторону — и конец чьему-то колдовству!

Катерина мрачно ухмыльнулась и начала расстегивать ковбойку.

— Как вам не стыдно! — в голосе лешего зазвучали истерические нотки.

— Ха! Это мне говорит существо с многовековой репутацией маньяка, насильника и бабника. Ну, или в обратно порядке, не важно.

— Ложь! — у лешего дрожали губы. — Бессовестная клевета людей, которые веками прятали в лесу свои пороки, а всю вину… ах, о чем я! Простите, что побеспокоил! — леший всхлипнул и вдруг буквально провалился в траву — словно в воду нырнул.

— Станция — там! — мелькнула напоследок рука в зеленом рукаве, предсказуемо ткнув пальцем туда, куда Катерина идти совсем не собиралась.

Она чихнула. Ей было холодно и неловко перед лешим — если не за все дурацкое человечество, то за себя уж точно.

Катерина застегнула рубашку. Вокруг по-прежнему было тихо, но чуть иначе, чем пару минут назад. Прогудел вдалеке скорый поезд. Донеслись откуда-то обрывки музыки и детский смех. Мир снова стал обычным, понятным и скучным. Вдобавок начал накрапывать дождь.

— Эй! — без особой надежды крикнула девушка. — Я тоже прошу прощения! Сами понимаете, дезинформация, неподтвержденные факты и все такое. А что вам нужно-то? — она пожала плечами. — Ради чего этот цирк, если я даже сумку с собой не взяла.

Никто не отозвался, только редкие капли дождя стучали по листьям. Пора было возвращаться домой.

— Ну и пожалуйста! — Катерина сердито пнула желтый листок. Без единого намека на ветер он взлетел и закружился, а вслед за ним — целый маленький смерчик из опавшей листвы, который сложился в уже знакомую фигуру.

— Батарейки, — угрюмо сказал леший.

Катерина ожидала чего угодно, только не этого, но сдержалась и не ляпнула "Зачем?!" — просто открыла фотоаппарат и вытряхнула все четыре штуки.

— Такие подойдут?

— Позвольте взглянуть, — леший протянул ладонь, зеленовато-коричневую, словно кора плодового дерева. — Благодарю вас.

Из недр своего травяного одеяния он извлек старый кассетный плейер — Катерина таким последний раз пользовалась лет восемь назад. Вставив батарейки, леший поднес к голове наушники и счастливо зажмурился:

— Ах… дивно! Возможно ли поверить, что сочинитель ни разу не был в наших лесах? Какое понимание северной природы! — он протянул наушники девушке. Катерина почему-то ожидала услышать Вивальди, но это оказался Григ.

— Идемте! — леший спрятал плейер и поманил девушку за собой. — Отведу вас к станции, не то заблудитесь снова, уже без моего участия.

Некоторое время они шли молча: леший — по траве, а Катерина — рядом с ним, по чуть заметной тропинке. Ей ужасно хотелось разговорить своего спутника, но никак не удавалось придумать подходящую тему. Не о клещах и горящих торфяниках же с ним болтать, в самом деле.

— Хочу найти себе замену и съездить на родину композитора — поглядеть, так ли хороша тамошняя природа, как у нас, — вдруг поделился леший.

Катерина уже не пыталась скрывать удивление:

— Разве вам можно покидать свой лес?!

— Отчего же нет? В нашем мире туристы не редкость.

— Люди — да. Но я-то говорю о… ну… В общем, о таких, как вы, — до Катерины вдруг дошло, что она понятия не имеет, как назвать сверхъестественную братию одним словом и не обидеть. В голову лезли только "фольклорные персонажи" да "чертовщина".

— Кажется, мы несколько недопоняли друг друга, — мягко упрекнул девушку леший.

*Ха! Несколько. Кто бы нас слышал!* — от комментариев вслух Катерина воздержалась.

— Люди едут к людям, — продолжал объяснять леший. — А нам наносят визиты самые разные гости. Вот, к примеру, был тут в прошлом месяце один турист. В юбке. Как бишь ее…

*Турист в юбке — это туристка!* — хотела съязвить Катерина, но не успела.

— Ах, да. Килт. Так это называется. Из весьма известного рода гость, вот только запамятовал, какого. Хмм… Что-то военное. Кольт? Маузер? Нет, иначе… Браунинг? Да, кажется, так. У себя на родине служит приходящим домовым.

Сложив обрывки информации вместе, Катерина едва не врезалась в дерево:

— Брауни?! Здесь был настоящий, всамделишный шотландский брауни? Какой он?!

Леший искоса взглянул на девушку и чопорно поджал губы, не одобряя ее восторга:

— Что я могу сказать… роста среднего, внешности не слишком завидной: нос — пятачком, уши — лопухами, руки — граблями. А еще — хам, грубиян и невежа!