Фильм Хичкока с его открытым финалом — вот что пришло Катерине в голову, когда она подняла глаза.

Это была вторая мысль.

Первая была просто "Мамочки!!!"

— О. Мой. Бог, — прошептала она. — Те же, и тетя Клара.

На самом деле единственное число было вряд ли уместно — ближайшее дерево облепил не один десяток вороньих тетушек. Еще там сидели кузены, которых, возможно, звали Карл, или не звали вообще, но они все равно явились. Отдельную ветку занимала старая одноглазая ворона, единолично владевшая всеми мусорными баками на станции.

Медленно, стараясь не делать резких движений, горе-фотограф отползала назад, пока не прижалась спиной к забору. Множество пар блестящих круглых глаз и еще один с любопытством проследили за ней. Кто-то из птиц издал звук, подозрительно похожий на смех.

— Заорать "Помогите!"? — лихорадочно прикидывала Катерина. — Вот только придет ли хоть кто-то на помощь, кроме Сама? Н-да, не лучшее время проверить. Или нырнуть в кусты и гарантированно нарваться на "комитет по встрече"? Да какого черта! Почему просто не сделать то, чего они хотят?

На всякий случай она показала фотоаппарат птицам.

— Кх-рр-раа, — дружелюбно сказала атаманша. Вероятно, это следовало понимать как "Семья в сборе, чего ждем?"

— Спасибо, что не позвали чаек, — вздохнула Катерина. Один из кузенов почти отчетливо каркнул "Сбр-род!"

Повозившись — скорее для вида — с настройками, она стала фотографировать птиц. Постепенно девушка увлеклась и обнаружила, что получаются интересные кадры: если можно сказать о воронах, что они пытаются строить рожи, то пернатая молодежь делала именно это. Катерина даже немного огорчилась, когда птицы вдруг начали на удивление тихо разлетаться в разные стороны.

Увы, оглядевшись, она поняла, что вломилась к соседям напрасно: могучих деревьев тут не было вовсе, а раскидистые оказались загажены так, что никакой Фотошоп не сотрет. Оставалось лишь вздохнуть и лезть обратно, через тернии — к родному клену.

На клене ее ждали старые знакомые. Одноглазая ворона прихорашивалась, шкрябая клювом о ветку.

За три года жизни в собственном доме Катерина повидала многое и многому разучилась удивляться. Возможно, в происходящем был некий смысл. Очень возможно, что весь смысл был в том, что ей давно следовало перестать валять дурака, отыскать в сети пару подходящих фотографий, заплатить и начать работу.

Просто из любопытства она решила напоследок немного поэкспериментировать и направилась к яблоне. Через минуту старое дерево угрожающе заскрипело под множеством птиц. Катерина вышла на улицу и навела фотоаппарат на первую попавшуюся елку.

— Мам, смот'и: елочка — в птицах! Как иг'ушки в новый год! — маленькая Света выглянула из калитки и захлопала от восторга в ладоши. Ее мать, напротив, смотрела на ворон с плохо скрываемым ужасом.

— Светик, немедленно домой! — она подхватила девочку на руки и поспешила к дому, нервно бросив Катерине:

— Почему они это делают?

Катерина пожала плечами и перешла к следующему дереву. Почетный эскорт переместился следом, не позабыв разукрасить чью-то машину. Так они маневрировали до самой станции, обгоняя друг друга и пугая редких прохожих. Фотоаппарат Катерина давно выключила, ей просто хотелось узнать, что еще выкинут птицы.

На платформе одноглазая ворона по-хозяйски уселась на перила, остальные устроились поодаль, на деревьях и кустах. Катерина пошарила в карманах: проездной оказался там очень кстати. Еще более кстати подошла электричка.

— С самого начала надо было отправляться за деревьями в лес! Ну-с, дорогие мои, слабo' вам теперь меня догнать? Эй, какого..? — стоило дверям электрички захлопнуться за ее спиной, как вороний эскорт растаял, будто его никогда и не было.

* * *

На самом деле никакого леса не было тоже. Когда-то — был, и, наверное, даже сопротивлялся людям, но они оказались настырнее. Для разнообразия люди не стали вырубать лес, вместо этого ему дали новый статус — теперь это был лесопарк. За одно со статусом лес получил оборудованные поляны для пикников, зажравшихся белок, воротивших носы от нечищеных семечек, и скульптуры. Большие и маленькие, эти деревянные монстры таращились из-за кустов на прохожих. Прародитель уродцев был пнем, который оказалось проще обтесать, чем выкорчевать. Его потомков разукрашивали щедро и с любовью, причем не один раз: сначала над ними трудились создатели, а после — туристы с ножами, топориками и сомнительным чувством юмора.

Возле одного такого шедевра Катерина остановилась отдохнуть. Что задумывал автор, для нее осталось загадкой, но результат больше всего напоминал Чебурашку на стадии превращения в Звезду Смерти. Рядом, у самой тропинки, росла береза, не могучая, и не раскидистая, но прислониться к ее нагретому солнцем стволу было очень приятно. Лето все еще оставалось в природе хозяином, снисходительно позволяя осени делать первые робкие шаги. Деревья, похоже, не слишком это одобряли: время от времени то с одного, то с другого падал желтый листок, хотя ветра не было вовсе. Казалось, деревья стряхивают мертвые листья по собственной воле, брезгливо, словно мусор с нарядных платьев. Особенно старались нервно вздрагивающие осины: Катерина почти слышала, как они приговаривают "Бррр… гадость!". Некоторое время листья кружились в воздухе, потом падали в траву, на тропинку — девушке под ноги, и это было единственным движением вокруг нее. Не носились с воплями дети, не бродили туда-сюда целеустремленные грибники с палками и ножами наготове. Даже белки-попрошайки куда-то пропали.

Катерина вдыхала прохладный, чуть горьковатый лесной воздух, прислушивалась к пению птиц в кронах деревьев и очень старалась не паниковать.

Не паниковать получалось плохо.

У нее просто в голове не укладывалось, как она сумела заблудиться там, где уже столько раз побывала одна и в компании с друзьями. Шла вполне знакомым маршрутом, неспеша подыскивала подходящее дерево, и вдруг — на тебе: вокруг — ни души, и где это самое "вокруг", тоже неизвестно.

— Эээ… Ау? — неуверенно крикнула Катерина. "Каррр!" — отозвались издалека. Кричать как-то сразу расхотелось.

"Спокойно!" — приказала она себе. — "Даже без компаса и GPS у современного человека есть куча способов найти дорогу: можно поискать мох, залезть на дерево… Или зайти в Живой Журнал и спросить в профильном сообществе "Где я?"… хотя это — вряд ли, я вне зоны доступа. Да что за хрень тут творится?!"

Она решила немного посидеть и все обдумать. Из-за березы приветливо скалился космический Чебурашка. Можно было присесть на него, но Катерина предпочла не такой живописный, зато безобидный с виду пенек, полускрытый в траве.

— Покорнейше прошу простить за беспокойство, сударыня, но не окажете ли вы мне любезность? — спросил Катерину пенек.

* * *

Лет эдак сто назад в подобной ситуации человек имел полное право перекреститься и бежать с криком "Караул!" В современном мире логично было прежде всего найти динамики, а после — если повезет — накостылять по шее шутнику. Маленькое "но" мешало Катерине выбрать этот вариант. Точнее — два "но", одно — в шкафу, другое — под ванной.